往日倘有这般庄重，又涉及双面异绣的活计，自该由陈金荣亲自经手。

此番不巧她前晌告假归乡，沈蕙娘便点了孙秀君，并另一个新入绣坊的工人，唤作王杏枝的，两个搭伙绣这双面异绣的贺礼。

孙秀君自然应下。那瞧来细眉细眼、恬然温柔的王杏枝，也低眉顺眼领了命。

且说这孙秀君绣技老成，王杏枝亦是手艺扎实。两个虽是初回搭伙，针线往来间，却也配合顺当。

不过半月功夫，那绣绷之上，雪团儿一身蓬松白毛已是初见雏形，鸳鸯眼儿亦是有了形状。侯姥青丝白发、战衣锦袍，俱是渐次分明。众人瞧觑时，无不赞叹，只道必能如期完工。

岂料临近那生辰会不过十日光景，王杏枝却似变了个人一般。

端见她连日间眼窝深陷，面色青白，精神也大为萎顿。

飞针走线时节，手底下竟也失了往日准头，不是丝线打结纠缠，便是针脚忽密忽疏，甚至将那两面该分色之处，也绣混了线。

这一日上昼，她竟接连绣错了三回，生生拆了重来，白白糟蹋了上好的丝线。转到下昼，竟是眼皮子直打架，一针险些扎在手上。

孙秀君瞧在眼里，急在心上。

原来这双面异绣，须得搭伙两人心意相通，针法互补。倘或一人出错时，另一人便如跛足行路，艰难万分。

孙秀君寻个由头，教王杏枝略歇一歇，便私底下寻着沈蕙娘，将连日光景一五一十告诉了一遍，说道：“沈管事，王娘子这几日间，端的有些不妥。眼见着她没半点精神头，活儿也做得毛糙。问她时，也不肯与我实说，只推说睡不安稳。这般下去，却怎生是好？”

沈蕙娘沉吟片刻，只道：“孙工头且莫急。我瞧着王娘子往日也是个勤恳的，断不是那等惫懒滑头之人。今晚我且往她家中走一趟，与她探问清楚。”

一面又与孙秀君叮嘱道：“此事且莫要声张，免得她面上难堪，心中再添负担，反而不美。”

孙秀君应下不提。

且说掌灯时分，沈蕙娘在府中用罢了晚饭，便往屋里要更衣。

方宝璎正歪在罗汉榻上，就着灯翻看新得的话本，见她穿戴齐整，似要外出，当下丢了书问道：“这早晚的，天也黑了，你却要往何处去？”

沈蕙娘便将王杏枝异状与她述说一回，只道：“王娘子手艺极好，人也本分，突然这般行事，必是有些隐情。我须得往她家中走一回，倘或有甚情由，倒能帮衬一二，也免得误了侯府的差事。”

方宝璎听得此话，忙道：“这等要紧事，怎的却不与我说知？我且与你同去，也好有个照应。”

两个当下换过一身家常素净衣衫，吩咐备了辆不起眼的小车。也不多带人，只教个身手了得的侍人提灯跟着，便一迳往王杏枝家门首来。

两个敲开了门，一阵浓重药气登时扑面而来。

但见屋中散乱堆着些未洗的碗碟、衣衫，地上也滚着些杂物。

尤是墙角一个小炉上，坐着只冷药壶。那炉边黑乎乎一片，正是些药渣子。近旁还散着几个空药包，显是吃了不少日子。

再瞧那王杏枝，果是眼窝深陷、满面倦容，端的疲惫不已。

见了沈蕙娘与方宝璎，王杏枝唬了一跳，忙不迭让到屋里，只道：“天也黑了，怎的劳动少东家、沈管事到我这屋里来？屋里乱着，也没个下脚处。”

她一面说来，一面便要顿茶款待。

沈蕙娘忙止了她动作，温声道：“王娘子，不消劳你张罗。我今日同少东家前来，原是因你连日里气色不济，一时放心不下，这才来叨扰。”

一面与她问道：“可是身子不适，或是家中有甚难处？你只管说来，莫要见外。”

王杏枝只强笑道：“没……没甚大事，料是夜里没睡安稳，白日里有些发昏，略歇一歇也便好了，断不会误了侯府的差事……”

一语未了，里间屋里忽地传出一阵孩童哭声，嘶哑急促，一声紧似一声。