隔壁红木桌旁已空无一人，只剩下收拾到一半、尚未完全撤走的杯盏。

周逸池收回目光，在原地思索了片刻，转而看向一旁的服务员，温和地询问道：“请问隔壁客人是……？”

“抱歉，这个我们不太清楚。”

服务员站在一侧，以为客人是顾虑餐品来源，耐心地补充解释，“餐品是后厨做好直接端上来的，二位尽管放心。”

“好，谢谢。”

周逸池点了点头，没再多问，若有所思地踱回自己的座位。

重新落座后，他拿起公筷，夹起一块荷花酥，轻轻放在姜柠初面前的瓷碟里，嘴角噙着一贯的浅笑。

“兴许是隔壁桌点多了，顺手让给我们了，难得碰上新鲜的，尝尝看？”

“……嗯。”

姜柠初按下心头那些乱七八糟的猜测，暗暗吸了一口气。

她拿起筷子，小心地夹起荷花酥，送入口中。

荷花酥做得很是精巧。

状若微绽的荷瓣，层层酥皮薄如蝉翼，入口几乎瞬间化开。

内馅是清甜细腻的莲蓉，恰到好处地糅合了一抹椰香，甜度克制而纯正，远比她以往吃的预制款更软糯，带着刚出炉特有的温度与湿润。

是她喜欢的口感。

“怎么样？”

周逸池注视着她脸上细微的表情变化，语气里透着期待。

就在这时，桌面上的手机突然震动起来。

他迅速朝姜柠初递过一个歉意的眼神，侧身接起。

“喂？庄教授……是，我在外面……对。”

周逸池的神色不自觉端正起来，身体微微前倾。

他的目光掠过对面的姜柠初，很快又垂下，“……好，我知道了，地址您发我，一会儿就到。”

电话挂断，他看着屏幕上弹出的包厢信息，面上闪过一丝为难。

“小初，”他转向姜柠初，语气放软，“是我的导师，庄教授。今晚他们项目组正好有个聚餐，叫我过去……”

他顿了顿，凝视着姜柠初的眼睛，声音压低了些，“都是些以后在行业内可能打交道的师兄师姐，你……陪我一起去好不好？”

庄明远教授是医学院德高望重的学科带头人，更是周逸池学术道路上的领路人。

从周逸池入学起便对他青眼有加，悉心栽培，于周逸池而言，如师如父。

姜柠初咀嚼的动作慢了下来。

舌尖荷花酥的清甜似乎瞬间淡了。

下班前林薇发来一份紧急合同，要求明早给出审核意见，她本打算晚餐后回去处理……

她抬眼，撞进周逸池镜片后那双盛满期待，甚至有些恳切的目光。

拒绝的话堵在唇边，她说不出口。

“……好。”

姜柠初在心底飞快地计算着时间。

陪他去露个面，稍微晚一点回家，熬个夜，应该……来得及弄完。

她放下筷子，抽了张纸巾按了按嘴角，“不过我可能会早点走，手头有一份合同，今晚得看完。”

“没关系，没问题！”

周逸池如释重负，神情立刻明朗起来。

他迅速拿起搭在旁边椅背上的外套，招手示意服务员结账。

“我们过去打个招呼，坐一会儿就找机会走。工作回家做也一样，到时候我送你回去，很快的。”

姜柠初没再说什么，只默默地点了点头。

不知何时，天空飘起了细雨。

降温了。

雨丝细得几乎看不见，无声地落在玻璃上，凝成一颗颗饱满晶莹的小水珠，缓缓滑落。

姜柠初跟在周逸池身后走出茶楼，湿冷的空气立刻卷上来。

她拢了拢身上略显单薄的外套，不由自主打了个寒颤。

悦华楼比沈记茶食大上许多，灯火通明，装修考究。

姜柠初刚走到包厢门口，就看到了等在门外的魏威。

魏威是周逸池的室友，同在医学院读博士，两人关系很铁，与姜柠初自然也熟络。

“池哥！可算来了！就等你们了！”

魏威一把拉过周逸池，拍了拍他的肩，随即转向姜柠初，脸上绽开爽朗的笑容，“学妹也来啦！快进来！”

姜柠初对他点了点头，算是打了招呼，跟着两人往里走。

包间里，圆桌中央已经摆上了几道造型精致的冷盘，围坐着六七个人，气氛热烈。

主位上是一位精神矍铄、笑容满面的中年学者，庄明远庄教授。

他身旁坐着一位容貌清丽、气质温婉的年轻女子，他的女儿，庄静宜。

见周逸池带着姜柠初进来，庄静宜眼眸倏地亮了，唇角弯起明媚的弧度，站起身快步迎上来。

“逸池学长！”她声音清悦，带着几分欢欣，很自然地朝周逸池张开双臂。

周逸池显然有些意外，他露出笑容，手臂虚虚地回揽了一下，“静宜，什么时候回来的？”

他转向庄教授，语气里透着惊喜，“教授，您瞒得够紧的，一点风声都不漏！”

“唉！”

庄教授嘴上叹着气，眉头却舒展着，“静宜你们还不知道？我也是下午才知道她回来了，不比你们早多少！”

“同志们！老师的宝贝女儿回来了，我们的好日子也来喽！”

魏威走到庄教授旁边，端起桌上的茶壶，将教授面前空了一半的茶杯重新添满，“老师这几天应该心情不错，大家有作业要交的抓紧啊！”

几人寒暄间，庄静宜的目光从容地落在周逸池身侧的姜柠初身上，礼貌地停留了一瞬。

她的眉眼依旧弯着，侧头看向周逸池，“学长，不介绍一下？”

“这还用池哥介绍？”

魏威在一旁笑着插话，“静宜，可惜你不在啊，咱院草就这么被小学妹拿下了！”

姜柠初愣了一下，眉头微蹙。

周逸池揽过她，将她往前带了带，笑着向其他师兄师姐打招呼。

几位师兄师姐闻言，都友善地朝姜柠初点头致意。

姜柠初也微笑着，轻声跟大家打招呼。

落座后，魏威端起茶杯，摇着头叹了口气，率先打开话题，“池哥，你要是不来，这顿饭都没法吃。”

“哪有那么夸张！”

庄静宜笑着瞪了魏威一眼，眼波流转间带着熟稔的娇嗔，“分明是有些人学术不精，复述起来漏洞百出，净闹笑话。”

说着，她往周逸池的方向靠了点，“学长，你上个月发顶刊的那篇论文我看了，数据太漂亮了。这个方向深耕下去，今年拿奖有戏吧？”

没等周逸池回答，主位上的庄教授朗声笑起来，“没跑！”

他拿起筷子，示意众人动筷，“你们呐，有逸池这股子钻劲儿的一半，我头发也不至于白这么快！”

周逸池谦虚地笑了笑，镜片后的眸光格外清亮。

他侧过身，条理清晰地给庄静宜复原实验过程。

话题很快回了他们熟悉的领域。

从最新的基因编辑技术，到某篇顶刊上的论文争议，再到滨城研讨会可能涉及的课题方向……

语速快，专业名词密集，偶尔夹杂着英文缩写。

周逸池如鱼得水。

他专注地倾听，适时地插话，提出的观点既有深度又显谦逊，眼神闪闪发亮。

是姜柠初熟悉的，他沉浸于学术研究时的神采。

庄静宜显然是这场小型聚会的另一个中心。

她不仅学术功底扎实，言谈举止更是娴熟周到，总能适时地接话、提问，或是对周逸池的观点进行精要的补充。

两人许久未见，却有着惺惺相惜的默契。

姜柠初安静地坐在周逸池旁边，沉默地听着自己无法参与的讨论，感受着身边人谦逊姿态下悄然涌动的蓬勃自信与热忱。

姜柠初是典型的“听劝型学霸”，如果一条路被证明是高效可行的捷径，她会毫不犹豫地选择省时省力的康庄大道；

周逸池则完全相反，他是近乎固执的“探索型学霸”。

如果逻辑不顺，实验数据不完美，那他宁可不眠不休，也绝不轻易接受一个“差不多”的结果。

姜柠初忽然想起半年前的那个傍晚。

周逸池一项耗时良久的实验即将收尾，一位路过的资深博导随口指出了某个数据处理环节可能存在的偏差。

那个晚上，他熬了一整夜。

最终，他不仅修正了数据，还因此意外收获了更有趣的关联现象。

次日清晨，周逸池满眼红血丝却异常明亮的眼神，与此刻，并无二致。

姜柠初尊重，也由衷欣赏这样执着与专注的周逸池。

而她，只是这个舞台下，一个安静的、不合时宜的观众。

谈话的间隙，身旁的师兄出于礼貌，转向姜柠初，随口问道，“姜同学是研究哪个方向的？”

姜柠初微怔，在心里思考措辞。

没等她开口回答，周逸池自然地侧过头，微笑着替她答道，“她学法的，不懂我们这些。”

话题再次被拉回主题。

姜柠初抬起的头重新低了下去。

许是头顶水晶吊灯的光线过于明亮，周遭的一切都变得遥远而不真实。

好像有一层玻璃罩子，将她一个人罩住了。

她被隔绝在另一个世界，安静、孤寂。

晚餐在持续的专业交流中接近尾声。

姜柠初面前餐碟里的食物，几乎维持着摆放上来时的模样。

她静静看着周逸池与师兄师姐们谈笑风生，眉眼间是极少展露的自如与光彩。

她第一次如此清晰具体地感觉到，自己和他之间隔着的，或许远不止这张圆桌上，短短一臂的物理距离。

“抱歉，我去下洗手间。”

她轻声丢下一句，然后起身，离开了这片她始终无法融入的热闹。

站在洗手间明亮的镜子前，她拧开冷水。

冰凉的水流在手背上滑落，带来短暂的清醒。

姜柠初抬头，镜中的自己——

妆容妥帖，衣着得体，可清澈的眼神却盛满了掩饰不住的疲惫和一丝茫然。

不知不觉三四个小时过去，已经十点多了。

她深吸一口气，拿出手机，给林薇发了条信息：【合同我晚点回家看，看完发给你。】

发完信息，她静静地在窗边站了几秒。

窗外，城市的夜景繁华依旧。

可所有的光鲜与热闹，都隔着一层毛玻璃，没有一丝温度。

回到包厢，大家还在热烈讨论着，直到庄教授开始打哈欠，众人才依依不舍地起身。

周逸池起身与庄教授和几位师兄师姐作别，庄静宜也微笑着站在父亲身边。

魏威站在门口，目光扫过众人，利落地安排，“我开车来的，几位师兄师姐我送吧。教授，静宜，你们要不就跟池哥的车走？”

说着，他转向周逸池，“池哥，顺路的吧？”

没等周逸池开口，庄静宜向前一步，笑意盈盈：“好呀，正好路上让学长帮我仔细看看那篇论文的数据，我总觉得不够扎实。”

庄教授闻言，看了眼周逸池身后的姜柠初，客气地询问，“逸池啊，方便的话，捎我们一段？”

“当然。”周逸池立刻应道：“教授您太客气了，应该的。”

话音落下，他才突然想起什么，转向一直安静站在他侧后方的姜柠初。

半山别墅和南城大学不在同一个方向。

姜柠初和他们，不“顺路”。

庄教授与其他人一起往酒店大厅走，周逸池后退半步，手臂虚虚地揽了一下姜柠初的肩膀。

他低下头，凑近她耳边，压低声音：“小初，你先在包间坐一下，或者去大堂咖啡厅等我？我送完教授和静宜就马上回来接你，很快。”

姜柠初抬起眼，目光平静地看向他。