女人刚把水桶拎起来，小儿子便一边哭一边揉着眼睛从屋门口出来，院中的鸡在一伸脖子一迈腿地走着，恰跟这孩子打个照面，又面不改色地绕行，小儿子鞋也没穿，哭着喊妈妈，手里攥着一个破烂的布老虎，跌跌撞撞地朝井边的女人走来，女人慌忙放下手里的水桶，跑过去抱住他，怕他脚凉，一把拉过放在自己蹲着的膝盖上，又把自己压弯了弯，朝屋里喊起来：“大宝！大宝你又把弟弟弄哭了！出来！”

又喊了两声，屋门口慢吞吞磨蹭出一个十岁的小男孩，吸着鼻子，低着头拽衣角，女人喊道：“去把弟弟鞋拿来！”

男孩转身回屋，在炕地下翻出藏起来的鞋，又走回来放在地上，女人瞪他一眼，给小儿子穿上鞋，放他站直，自己才跟着站起来，起身太猛，眼前一阵晕，扶着小儿子肩的手忽然变成抓的姿势，闭眼了片刻，才缓过来，放开手。

“你又打弟弟了？”

大儿子摇头。

“那你骂他了？”

小儿子哭得更厉害了，大儿子道：“没有，我说我想回家了，都因为他二娘才……”

女人忽然抬起声音，“不要说了。”她又止住了小儿子的哭声，将两人都训了一顿，命令他们回屋睡觉，下午还要去村口领接济粮，去几个人给几份，今天谁也不能闹脾气不去。

两个孩子不敢再吵，排着队低着头挪步回了屋子。女人想起来她给隔壁王妈缝的衣裳还在屋里的炕上，担心两个孩子打闹起来把衣裳弄坏，赶紧进去拿出来包好，放在院子的磨盘上，把手往围裙上一擦，又去继续提她的水桶。还没拎起来，又听见屋里儿子们的声音，担心他们又吵闹，干脆进屋去打算把两人哄睡着。

院中只有一间屋，屋中只有一张炕，一张桌，一个远远的灶台，土墙在动静大的时候扑簌落沙，炕上一头放着鸳鸯枕套的两个枕头，一头规规矩矩地叠着为数不多的几件干净衣服，女人让两个孩子躺下来，她坐在炕边挨个拍，哼一首轻柔的小曲，哄两人睡午觉。

雪日的午后，太阳晒在门口不往里进，他们在一片昏暗中慢慢安静下来，她却闲不下来，转着头四下看，觉得这房间真潮，如果还有太阳的日子，真该把被子拿出去晒一晒。

等孩子们睡着了，她才站起身，扶着腰转了转脖子，轻手轻脚地走出来，再一次拿起了她的水桶，对着井口缓缓放下去，左右摇晃着绳子，估摸着打了个满，才咬着牙卯着劲往上收，一圈一圈地缠上自己的手臂，手臂勒得发紫，脸涨得通红，憋着这口气，水桶摇摇晃晃。

忽然有人一把拉住了绳子往上提，头一次她感受到一种莫大的轻松，惊得她转头看，有个男人神不知鬼不觉地出现在她身边，不发一言地将水桶拽上来，放在井边，然后转头示意跟着的随从，那几人过来接下水桶，拿去倒进缸中，又自然而然地替她继续打水，男人则用手背轻轻碰了下她的手臂，示意她往旁边走一走。

他们站在太阳下，她仔细地盯着男人，不敢相信，“谢……谢三公子？”

谢迈凛看着她，似乎在考虑如何称呼她，最后还是开口道：“小曼夫人，好久不见。”

庄小曼踌躇着不开口，还不敢相信面前是谢家的人。

谢迈凛见她一言不发，只好找话：“我两个弟弟呢？”

庄小曼抬臂指了指屋子，声音很低，“在里面睡觉。”

谢迈凛打量了一眼这个院子，转回头，“让我好找啊。”

庄小曼的手并在一起揪着自己的围裙，态度不冷不热，“有事吗？”

谢迈凛道：“谢家分家，我们三个成年的儿子好说，白纸黑字定下的份，出来自己主家。我父亲走之后，二夫人主持谢家主家，妾夫人们都被打发了，大多给了钱就送回娘家，她们的娘家在当地也算有头脸，虽说她们的娘家未必能高看谢家出来的寡妇，但总归钱给到位了，我那些个姐妹起码能体面地嫁。唯独你生的是儿子，也没娘家可回，我上一次回来听说没了你的消息，这么久终于打听到了。”

庄小曼只是平淡嗯了一声，又问了一遍：“有事吗？”

谢迈凛看看她，意识到她们两个其实差不多年纪。

“你到底是谢家的人，这么过下去不是办法。”谢迈凛道，“也是时候回阳都了。”

庄小曼将信将疑，“谢家的事都是二夫人做主的。”

谢迈凛道：“这个你放心，我来办。我这次来也是看看你有没有什么需要的，另外也是请你再这里多住些时候，轻易不要搬走，我上一次打听到的地方，还没来得及过去，你就已经离开了。”

庄小曼局促不安道：“交不起租房钱要被赶的。”

谢迈凛道：“我这次来多少带了些，够你支使些日子。”谢迈凛看着院子里补好的衣服，“这些粗活就不要做了，我找个人照顾你们。”

庄小曼显得更加不安，“不用不用，我们三个挺好的，自己动手，丰衣足食。”

谢迈凛道：“好了，这个不要再争了。阳都那边安排也需要些时日，你在这里先住些时候。”谢迈凛看看她，又补充，“因为你的身份，接到我那里去不大方便。”

庄小曼立刻道：“这我明白，明白。”

谢迈凛点点头，“委屈你了。”

***

隋良野这几天又忙起来了，一份奏本交上去，投石问路撞出个大老虎，他简单参了一下兵部尚书王以升，立刻带起了一阵连锁反应，隋良野没想到短短数日自己竟得罪了许多人，不过他和皇上都很默契，一个没有进宫面圣，一个没有传诏入宫，双方都照旧行事，任由参隋良野的奏本一直往上堆。

大约第五天，还陆陆续续的有。

可到了第八天，忽然全停了，又往后十来日至今，再也没见过参隋良野的奏本。

隋良野估摸着，该是时候见皇上了，只不过他倒没着急，且等着消息。

这几天他倒不常看见谢迈凛，也不知道那人在做什么，于是派人去传话，叫谢迈凛来见，他上午派出的人，中午谢迈凛就过来了，抱着手臂靠在门口仔细打量了一会儿，笑道：“这几个人脸熟啊，春风馆的？”

隋良野把笔放下，对谢迈凛随传随到很有些满意，“你说得也有道理，身边人得是信得过的。”

他站起身走过来，门口没有旁人，他拽着谢迈凛的衣领将人拉低了些，瞧他的脸，微微皱起眉。

谢迈凛笑盈盈的，“看什么，我没去鬼混。”

隋良野问：“你在忙什么？”

谢迈凛道：“你最近官场很顺吧。”

隋良野放开他，“何以见得？”

谢迈凛道：“你现在得意洋洋的。”

隋良野从来都是这张脸，这副态度，也不知道谢迈凛凭什么能看出来。隋良野转过身背手，去收拾他书桌上的东西，“你晚上留下来吧。”

谢迈凛在他身后道：“我晚上有事。”

隋良野回过头，“什么事？”

谢迈凛有点好笑地转开脸，去瞧院子里的花，“你说就下了那一场雪，再往后就一直是晴天，没有入冬的感觉了。”

隋良野见他不愿回答，把手里的笔随手一扔，坐下来，端茶，“你走吧，我下午院子里要打扫。”

谢迈凛听出他发脾气，便笑着摇头叹气，放下手臂走过去，靠在他书桌边，看他在热茶烟气下熏一点红的脸，“你只是得意忘形你知道吗？权力让人变得太不一样。”

隋良野掀起眼皮看他，“你有什么不满意？”

谢迈凛道：“我以为你要我，起码真心换真心？”

隋良野道：“对你这种人，真心有用吗？”说罢慢吞吞喝口茶，“你最早如何在我面前耍乖弄巧钓我上钩，以后就继续吧，反正我吃那一套。”

谢迈凛笑道：“所以我就说，你这个人真是霸道，当时我就知道，早晚你要成个颐指气使的人物。”

隋良野盯着他，“你晚上去哪里？”

谢迈凛顿了一会儿，才又重新笑起来，“去见我哥。这总可以吧。”

隋良野垂下眼吹茶，谢迈凛感慨道：“你控制欲未免有点太强了。”

隋良野平静道：“我不是对人人都有那个兴趣。”

谢迈凛看着他，又把脸转开了，站直，“走了。”

为这件事，谢迈凛在谢迈衍家里吃饭也有些心不在焉，哥嫂倒是一如既往地热情，只是饭桌上没见侄子侄女，饭吃完了喝上酒，嫂嫂便离了场，哥哥府上有几个唱曲的，端着琴捧着琵琶便来了，都是国色天香，手指生花，曲是好曲，人是美人，只是谢迈凛无福欣赏，陪酒的女子也年轻漂亮，围在他们兄弟两人身边转，这蒲团柔软，纱帐清丽，肤腻气香，三杯两盏之后，谢迈凛看着谢迈衍醉倒花丛，又撑着手臂坐起来，摸着女人的手臂收来一杯酒，盯着女人笑着喝下去，不知是喝酒还是品尝她。

这时候谢迈凛尤其觉得兄长老了。

他蓄起的短须，年轻时从没有，他似乎胖了些，脸上圆润了不少，从前他肩膀骨撑得起各种衣服，活脱脱一个衣架子，从街头走到街尾，惹来艳羡无数，他脸色从前洁白如纸，但现在总有挥不去的酒红，他从前也绝不如此看着女人——如此直勾勾地盯着——那时候他策马扬鞭，高谈阔论，戴花冠状元游街，意气风发，娶贤妻，相敬如宾，这时手正捏那年轻小姑娘的大腿，在银铃般的笑声里一杯一杯地喝。

谢迈凛仰头喝一杯，旁边的女子叫他好哥哥，柔嫩的手臂搭在他肩膀，伏在他手臂，夸他酒量好，谢迈凛转头看着她。

他自认为没带任何情绪，只是平静地看着她，她笑意盈盈的脸，慢慢显出些不安，她收回了手臂，坐直了身体，端着的酒不知所措，脸色又变得有些惊恐，旁边的姐妹以为她闯了祸，笑着过来解围，顺手将那女孩儿往身后一拨，看着力气很大像在惩罚，其实懂的人都知道这是挺身而出的保护，那女孩儿脸上忽然露出一种委屈，又很快收拾不见，谢迈凛转回头，新来的女子道：“三公子您别生气，我替她给您赔礼道歉。”说罢就要把这漫溢的酒一杯饮尽，谢迈凛拉住她的手腕，“我没生气，我只是喝多了。你不必饮了，我出去走走。”

他刚站起身，女子便跟着起来，“那我陪您……”

谢迈凛道：“不用。”

说着抽身离开，独自到院子里去了。

出了门他便朝前走，走了数十步，听得丝竹弦乐和此起彼伏的笑声都小了，回头看一眼远处的灯火，就像望一眼辉煌的天宫，他在院中的烛火下看哥哥院子里种的花，这边土地里铺了一层布，可能下面有新苗在培育。

他打了个冷颤，发现自己没穿外衣，有些冷，转回身，又不想回去，只得又转回来。

独自看了会儿光秃秃的树枝，似乎能看出些别样的形态和动作，发着愣，有件衣服披在他身上，他回头，看见他哥哥，接过来衣服，哥哥走到他身边。

“这树枝有什么好看的？”