张乘东一把拉住他的手，“你跟我还客气什么。”

隋良野翻手脱开，抓住张乘东手腕，拉他往里走，“张老爷，里面请坐。”

“哎呀，坐不坐的，都小事，我听说你今日忙啊，过会儿要进宫。”

“是。”

“可赶巧了不是，我府里有个好东西想请你看看，等你好久了，你昨天下午回来要是转弯先去我那里就好了，可不必赶到今日忙活了。”张乘东又道，“我看现在刚辰时，还有的是时间，你同我去，等下我送你回来。”

隋良野道：“谢张老爷好意，只是现下还有些事没办完，须在进宫前办妥。”

“有什么事要办，你这不都收拾好了。”张乘东佯装生气地板起脸，“隋大人，你跟我客气啊，咱们当年的情分，你不该如此冷落我呀，真是一点面子不给老夫留了。”

有些话当下是万万要表明立场的，隋良野盯着张乘东，直接了当地问：“我跟你，当年什么情分？”

张乘东看了眼隋良野，搔搔胡子露出牙笑，“隋大人去一趟山东，人可变了不少啊，怪不得人都说当官还得在山东，当得气派，当得正宗。”说着拱拱手，“老夫失言，失言。”

现下隋良野倒也不好撕破脸，既然张乘东递了台阶，一时打发不得，只得叹口气，同去了，千叮咛万嘱咐，千万要在巳时前赶回府，张乘东自然点头应允。

到张府无非也就是叙旧，正上午隋良野倒是没有沾酒，不多会儿敏王也来张府，三人寒暄说话，到了辰时三刻，隋良野便要回去，辞别两位，匆匆上路。

回府中整理一番，便入宫去了，到时午时，吴公公来话说还未下朝。又等了两刻，吴公公说皇上回了吟清殿，在见大臣，让等一等，隋良野便等在宫外。又等了一个时辰，吴公公出来到皇上已经休息了，请隋良野先回，隋良野便带车马回了府。

中午用饭时越想越不对，下午思来想去恍然大悟，立即换上常服，把盘起的官发换成自己平民样式，带着皇上封赏的圣旨要进宫，晏充跟在后面，问要不要备车马，隋良野道不必，谁也不要跟来。

出发时已是黄昏，到时更是接近酉时，到了内宫处，求人去请吴公公。不多时吴公公出来，一瞧他这个样子心里便明白几分，叹气道：“隋大人，现在皇上还在忙，要不您明日来？”

隋良野道：“吴公公，劳您挂念，今日皇上倒也不必见我，只是我必要今日谢恩，吴公公，您帮忙。”

吴公公瞧他的脸，当下也是觉得怜惜，便道：“好吧，你进来可以，但是见不见得到，我可说不好。”

“多谢吴公公。”

隋良野到了殿外，抖开长袍便跪下，头抵着地砖俯地不起，吴公公到他身边弯腰道：“隋大人，皇上不在。”

隋良野仍旧未起身。

一跪便是一个时辰。约莫到了亥时，皇上才回吟清殿，銮驾停在殿外，皇上经过跪在殿外侧道的隋良野，停下脚步，低头看他，“隋大人忙啊，回阳都有许多熟人要见。”

隋良野抬起头，刚开口：“陛下，微臣……”

皇上抬腿便走，不看他一眼，进了殿内，吩咐人关上门，不一会儿吴公公从里面出来，来隋良野身边弯腰道：“隋大人，皇上说请您回去吧。”

隋良野仍旧叩首，不发一言。

又过去半个时辰，隋良野的腿脚发麻，腰背也阵阵疼痛，况且一天没好好进食，现下腹中也是饥饿，吴公公传了两次皇上的话让他回去，见没有用，也不再问。宫内外太监宫女往来走动，有的经过他还看两眼，有的瞧都不瞧一下，眼见着殿内外换了烛，巡逻的侍卫也换了几波，不多时殿内熄了灯，只剩下几个宦官在门外候着，侍卫站着两排。

长庚站在门口，偷看了隋良野好几眼，又往殿内看，总不见皇上开口让隋良野进，正巧见吴炳明经过，便拉住他，“吴公公，要不再去跟皇上说说，别把人再跪坏了，他这么弱不禁风。”

吴炳明向内殿看看，压低声音，“大人，这事您就先别问，隋大人也不至于真跪一晚上，咱们皇上不也还没睡吗。”

直到子时，内殿还有烛火，皇上还在读奏本，夜深觉得腹饥，叫吴炳明弄些吃的，听吴炳明说要去叫小厨房做，皇上摇摇头，“不必，吃了也不舒坦，你去弄一些烤红薯，烫一点的，皮好撕。你把那个炉火架在外面，烫熟了就拿进来。”

吴炳明陪着皇上笑，连连低着头点道：“哎呀，是是，奴婢就想不到。”

这边隋良野还跪着，就听见有人抬着铁架，点着火把来了，在离他数十步的地方架起火来，一会儿就传来红薯的香气，两个侍宦也在头顶头地讲话，

“咱们这位真是有意思，放着山珍海味不吃，吃起烤红薯了。”

“你不懂，现在就时兴这个，老吃好的也腻啊，要说能找来红薯烤真是谢天谢地，你是不知道，刚刚找得我冷汗都下来了。”

“幸亏找到了，哎，镊子呢？”

“不知道。”

“那怎么拿？你用手捞啊？”

门一响，吴炳明小跑着出来，敲两个侍宦的头各一下，催促道：“怎么回事，皇上等着呢，磨磨蹭蹭。”

一个扭脸对吴炳明道：“师父，没拿镊子。”说罢和另一个对着瞧瞧，都转开脸。

吴炳明脸色一变，正要说话，就瞧见那边的隋良野起了身，谁也不看，一句话也不说，走过来挽起袖子，伸手从滚烫的炭里捞出两个红薯，又伸下去捞出两个，正要捞最后两个，有个宦官想伸手帮忙，吴炳明从后面拽住他，瞧他一眼叫他别动。隋良野捞完了红薯，手已经红得发紫，不自觉地痉挛，他稍点了下头，一言不发，重新回到原地跪下。

两个宦官瞧得发慌，一齐看吴炳明，吴炳明低声道：“笨啊，你们什么时候能出头。拿上盘子走啊。”

三人一同进了殿，宦官恭恭敬敬地端着盘子呈到桌上去，吴炳明道：“皇上，您休息会儿，这红薯可热着呢。”

宦官立马拿起来要给皇上剥皮，皇上嗯了一声，把眼睛从书卷上移开，瞧见他在剥，剥得两手通红，脸色冒汗，便道：“放着吧，你是急个什么劲。”

宦官讪讪放下红薯，往后退退，吴炳明看一眼皇上，便道：“他是伺候心急。”又对宦官道：“皇上连你烫个手都关心，你也不知道感恩，等会儿像隋大人一样手肿了你可仔细点。”宦官急忙上前叩拜谢恩，皇上抬眼瞧他，又转向吴炳明，“你说隋良野怎么了？”

“回陛下，这两个奴婢办事不利，光顾着赶紧烤熟，一着急没拿准红薯掉炉里了，得亏隋大人离得近，反应又快，伸手给捞出来了，还说给皇上用的先拿进来，不必管他。”

皇上不出声，低头瞧瞧红薯，让宦官上来给他剥，把奏本合上，后靠在椅背上，好半晌，问道：“他还在外面吗？”

“隋大人一直在外面跪着呢。”

“你们俩先出去。”

两个宦官应声，收拾了皮就弓着腰退出去，吴炳明在一旁候着，看皇上也没吃，又看奏本。

约莫过了一刻钟，对吴炳明道：“你去把他叫进来。”

隋良野进来到了皇上身旁，跪下叩头，“臣隋良野罪该万死，请陛下赐罚。”

皇上放下笔，转头看他，瞧了好一会儿，叹口气，伸手本要把他扶起来，又放开他手臂，转而看了看手，对吴炳明道：“还不快拿点膏药来，没瞧见大人的手受伤了吗？”

吴炳明小跑着出去。

隋良野没有起身，皇上道：“其实你这次在山东办得不错，也帮朕筹了不少银子，解了燃眉之急，按理说朕怎么嘉奖你都不为过。”

“陛下过誉了，现有赏赐已是愧不敢当，不敢奢求其他。”

皇上点点头，“你不嫌少就好。”

“臣叩谢皇恩。”

“但是良野啊，”皇上道，“阳都不比其他地方，总归是天子脚下，一言一行都要分外谨慎，你在阳都多年，应该知道。”

隋良野默然。

“‘国之将兴，必有世德之臣，厚施不食报，子孙能与主共福’，为人处世，总不能只看一时一运，一得一失。许多事你初次做，难免有纰漏，只是你以后身在庙堂，许多双眼睛看着你，要自己多注意，出入交往，人情往来，最是要紧，你出身也好，文章也罢，毕竟比不得许多世家子弟、清明才子，办事也要更加小心。朕是真心待你，你也不要让朕失望。”

隋良野叩首，“臣受教。”

皇上站起身，也扶起他道：“你在这朝野上下，终究不是无依无靠，朕总是照应着你的，有什么事你也尽可以来同朕说，你与朕之亲近，自然不同外人。朕在你心里，难道不该是第一位吗。夜里风凉，下次不必如此委屈自己。”

这吴炳明此时也拿回烫伤药，递给皇上，皇上接过亲手赐予隋良野，隋良野再次叩拜谢恩，皇上拉他手臂止住他，吩咐人送他回去。

出殿前皇上叫住他，隋良野回头，烛火暗黄，影影绰绰，纱帘飘动，看不清皇上的脸，只瞧见嘴巴似在一张一合，魑魅魍魉一般，轻笑道：“良野，你以前还是个不知道何时该跪的年轻人。”

隋良野转身拱手一拜，“一时一习，永不敢忘。”