“你讨厌！”小姑娘尖叫着追上去，手里攥着片山楂叶，轻轻往火旺背上打。火旺笑着往前跑，俩人绕着“苗苗号”转圈，笑声像撒了把糖，惊得枝头上的麻雀扑棱棱飞起来，落下几片新叶，飘在刚埋好的肥土上。

沈未央看着打闹的身影，无奈地摇了摇头，嘴角却忍不住往上翘。她拿起铲子，往自己刚埋肥的地方又拍了拍，把土拍得实实的，指尖触到土里的饼肥碎末，心里跟明镜似的——这苗啊，就跟娃一样，你对它上心多少，它就给你回馈多少。去年春天埋下的核，今年夏天已经长到半人高，枝桠上还挂着孩子们寄来的平安结，风一吹，叮咚作响，像在数着日子。

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周婆婆挎着竹篮来了，篮里是刚熬好的绿豆汤，装在粗瓷碗里，还冒着热气。“歇会儿，喝口汤，”她把碗递给沈未央，又给孩子们分了碗，“这天儿越来越热，别中暑了。当年护林队芒种追肥，也总熬这汤，说‘绿豆汤解乏，就像苗儿喝了肥有劲’。”

火旺捧着碗，咕咚咕咚喝了大半，抹了抹嘴说：“周婆婆，这汤里放了山楂干吧？有点酸溜溜的，好喝！”

“就你嘴尖，”周婆婆笑着拍了拍他的脑袋，“放了点去年的陈山楂，开胃，不然干活没力气。”

太阳升到头顶时，石槽里的水刚好晒温了。安仔和火旺抬着水桶，沈未央拿着瓢，往“苗苗号”根旁浇。水顺着土缝往下渗，发出“滋滋”的响，像苗儿在喝水。小姑娘蹲在旁边，用手接着溅出的水珠，往自己脸上拍，凉丝丝的，笑得眼睛弯成了月牙。

赵念山拄着拐杖来巡查，看着新追肥的苗地，满意地点点头。“当年护林七子追肥，就爱在这时候，”他指着“苗苗号”的新叶，“你看这叶，刚浇了水，就舒展了不少，跟人喝饱了水精神头足一样。”他忽然从怀里掏出个小本子，上面记着每棵苗的追肥时间，“‘苗苗号’今天追了菜籽饼，再过十天，得给它喂点豆饼，轮换着来，营养才匀。”

沈未央接过本子，认真地记下“十天后喂豆饼”，笔尖在纸上划过，留下清晰的痕。她忽然发现，这本子上的字迹，从去年的稚嫩到今年的工整，竟像“苗苗号”的枝桠一样，在不知不觉中长了起来。

日头偏西时，追肥的活总算干完了。每个人的额头上都挂着汗珠，往下滴，落在土里，洇出小小的坑。沈未央看着“苗苗号”的枝叶在晚风中轻轻晃，忽然觉得，这芒种的汗，就像刚浇下去的水，虽看不见，却在土里悄悄使劲，等着秋天，结出满枝的甜。

白灵狐叼着片新叶跑过来，往沈未央手里塞，叶上还沾着颗露珠，像颗小小的珍珠。霜雪则趴在苗地边，吐着舌头喘气，尾巴扫过刚追肥的土，留下道浅浅的痕。

“走吧，回家吃晚饭，”沈未央拍了拍手上的泥，“周婆婆说今晚做山楂馅的菜团子，管够。”

孩子们欢呼着往回走，脚步踏在土路上，“哒哒”的响，像在跟苗儿说：等着吧，秋天我们来摘果。

沈未央走在最后，回头望了眼“苗苗号”，夕阳的光落在它的枝叶上，镀了层金。她知道，这埋在土里的肥，滴在土里的汗，还有孩子们的笑，都会顺着根须往上爬，等秋风吹起时，枝桠上挂满的“连心果”，定是甜得能淌出蜜来。

（未完待续）