“原来狐狸真的会护苗！”有个胖小子举着画本，飞快地画下这一幕，“回去要告诉先生，守善乡的狐狸比故事里的还乖！”

货郎忙着给孩子们和他们的苗合影，相机快门“咔嚓”响个不停。“这照片得洗两套，一套给娃们带回去，一套贴在纪念馆，”他举着相机喊，“都笑开点！让果子看看你们的笑脸！”

午饭是在山楂林里吃的，周婆婆蒸了山楂馒头，熬了山楂粥，货郎从州府带了城里的点心，摆了满满一地。孩子们和沈未央他们围坐在一起，手里拿着自己苗上结的果子，你一口我一口地分着吃，酸甜的汁水流在嘴角，像沾了层晚霞。

“明年我们还来！”扎双马尾的小姑娘举着啃剩的果核，眼里闪着光，“到时候带新的种子来，让守善乡的山楂林长得更远！”

“好啊，”沈未央笑着把果核接过来，放进竹篮里，“我们替你们把核埋好，等着明年长出新苗，再结满树的红果子。”

夕阳把山楂林染成了金红色，孩子们要返程了，每个人都抱着包新摘的山楂果，手里攥着系着红绳的果叶。马车开动时，他们探出车窗挥手，喊着“苗苗再见！守善乡再见！”，声音被风吹得很远，惊起一群晚归的飞鸟。

沈未央站在老山楂树下，望着马车消失在山路尽头，竹篮里的果核沉甸甸的。赵念山走过来，往她手里塞了颗最大的红果：“你看，这就是传承。当年我们守着林子，是怕它没了；现在这些娃守着苗，是盼着它长得更旺。”

白灵狐叼来片红透的叶子，盖在竹篮的果核上，像给新的希望盖了层暖被。霜雪则趴在苗地边，用鼻尖蹭了蹭支架上的名字，像是在记住这些远道而来的朋友。

夜风掠过山楂林，红果在枝头轻轻晃，像无数个小灯笼在说：别急，明年我们还在这里，等着看新苗破土，等着听你们的脚步声。

（未完待续）