夜色渐浓时，秦佩兰回到了“花烟间”。

福煦路上的这栋三层洋楼，白日里门庭冷落，一到华灯初上，便成了上海滩有名的温柔乡。霓虹灯牌亮起粉红色的光，“花烟间”三个字在夜色里暧昧地闪烁，像极了女人欲说还休的眼波。

秦佩兰从后门进去，避开前厅的喧嚣。楼梯间隐约传来留声机放着的爵士乐，还有男人女人的调笑声。她垂着眼快步上楼，旗袍下摆扫过木质楼梯，发出细微的沙沙声。

“佩兰姐回来了？”一个穿着桃红短袄的小姑娘从走廊那头探出头，约莫十五六岁，脸上涂着与年纪不相称的浓妆。

秦佩兰点点头，勉强笑了笑：“小翠，还没上工？”

“这就去。”小翠眨眨眼，压低声音，“桂姐刚才找你呢，脸色不大好。你小心些。”

秦佩兰心头一紧，面上却不显：“晓得了，谢谢你。”

推开三楼尽头的房门，秦佩兰反手锁上，这才长长舒了口气。这间屋子是她住了六年的地方，一桌一椅都熟悉得如同自己的掌纹。西式梳妆台上摆着各种进口的胭脂水粉，衣架上挂着十几件不同颜色、不同款式的旗袍，墙上还挂着幅她自己的大幅照片——照片里的她巧笑倩兮，眼里却空荡荡的。

秦佩兰走到梳妆台前坐下，看着镜中的自己。二十四岁的容颜依旧娇艳，可那双眼睛里的疲惫，连厚厚的脂粉都遮不住了。

她想起今天牌桌上珍鸽说的话：“风水轮流转，牌桌上是这样，人生也是这样。”

人生真的会转吗？秦佩兰苦笑。六年前她被舅舅从苏州乡下卖到这里时，也曾以为人生会有转机。桂姐看她生得好，又识得几个字，便花心思栽培她，请先生教她琴棋书画、诗词歌赋，硬是把一个乡下丫头调教成了清倌人。

清倌人，说起来好听，卖艺不卖身。可在这风月场里，哪有什么真正的“清”？不过是待价而沽，等着出价最高的买主罢了。

“砰砰砰。”敲门声打断了她的思绪。

“佩兰，是我。”门外是桂姐的声音。

秦佩兰连忙起身开门。桂姐四十出头，穿着墨绿色织金缎旗袍，头发梳得一丝不苟，发髻上插着根翡翠簪子。她年轻时也是红极一时的花魁，如今转了老板娘，眉眼间依旧风情万种，只是那眼神锐利得像刀子，能刮下人一层皮来。

“桂姐。”秦佩兰侧身让她进来。

桂姐径直走到屋里的小沙发坐下，点燃一支细长的香烟：“今儿下午出去了？”

“和几个朋友打牌。”秦佩兰轻声回答，倒了杯茶递过去。

“朋友？”桂姐吐出一口烟圈，似笑非笑，“是赵太太苏曼娘，还有那两个不清不楚的女人吧？”

秦佩兰手指蜷了蜷：“是。”

“佩兰啊，”桂姐放下茶杯，语气温和，话却尖锐，“你是我一手带出来的，我把你当亲妹子看。有些话，别人不说，我不能不说。”

“桂姐请讲。”

“你知道现在是什么时局吗？”桂姐站起身，走到窗边，掀开窗帘一角往下看。前厅门口停着几辆汽车，穿西装的男人搂着衣着暴露的女人进进出出。“如今上海滩新开了多少舞厅、多少夜总会？那些洋人的玩意儿，年轻人都爱赶时髦。咱们这老一套的弹琴唱曲，还有多少人真愿意掏钱？”

秦佩兰沉默着。

“就说你吧，”桂姐转过身，“上个月你屋里来了几拨客人？真正花钱点你唱曲的又有几个？不都是冲着‘清倌人’这名头来的，喝几杯酒，说几句俏皮话，摸摸小手，占点便宜就走。你真当他们是来听你弹《平沙落雁》的？”

这话说得直白又残忍，秦佩兰脸色白了白。

“桂姐的意思是……”

“我的意思你明白。”桂姐走回来，拍了拍她的手，“二十四了，不小了。清倌人的招牌挂了六年，该摘下来了。趁着现在还年轻，找个靠谱的客人，从了良，后半辈子也算有个依靠。”