洪武三十八年（公元1405年），冬。西奈半岛，苏伊士地峡。

这里是亚洲与非洲接吻的地方，也是上帝在创造世界时留下的一个巨大的遗憾。红海那蔚蓝的海水与地中海那深邃的波涛，在这里仅仅相隔了一百六十公里。但这短短的一百多公里，却是由坚硬的石灰岩、流动的黄沙和令人绝望的盐碱地构成的死亡禁区。

千万年来，这道地峡像是一把锁，锁住了东西方的海洋。无数商船必须绕行遥远的好望角，或者在陆地上进行昂贵的转运。无数帝王——从埃及的法老切索斯特里斯，到波斯的大流士，再到阿拉伯的哈里发，都曾梦想斩断这道锁链，但他们都失败了。因为在大自然的伟力面前，人力是如此渺小。

但今天，一种新的力量降临了。

清晨的沙漠，寒意未消，空气中弥漫着一种令人不安的躁动。在地峡北端的预定开凿点，一座巨大的观礼台拔地而起。台上铺着来自波斯的红地毯，遮阳棚是用最好的大明丝绸制成的。

站在这里的，是这个时代最有权势的一群人——虽然在今天，他们只是观众。身穿紫色长袍的拜占庭皇帝曼努埃尔二世，戴着沉重金链子的威尼斯总督，还有刚刚投降的奥斯曼帕夏，以及来自法兰西、英格兰、神圣罗马帝国的使节们。

他们的目光，都被观礼台下那令人窒息的景象牢牢吸住了。

那里，排列着一支钢铁的军团。

二十台足有三层楼高的黑色钢铁怪兽，静静地停在黄沙之上。它们有着粗壮得令人咋舌的机械臂，前端挂着一个巨大的、长满铁齿的铲斗。它们的身上布满了铆钉和液压管线，身后拖着巨大的锅炉和煤水车，喷吐着白色的蒸汽，仿佛正在呼吸。

这是大明株式会社重工部刚刚下线的“大力神”I型蒸汽挖掘机（Steam Shovel）。这种以19世纪着名的奥蒂斯蒸汽铲为原型、经过张伟利用现代图纸“魔改”的工程机械，是这个时代绝对的工业巅峰。每一台挖掘机都重达五十吨，功率是一千匹马力。

在这些钢铁巨人旁边，是堆积如山的木箱，上面画着醒目的红色骷髅标志和“危险”字样。那是整整三千吨的硝化甘油炸药——一种比黑火药猛烈百倍的液体死神。

而更让人感到震撼，甚至头皮发麻的，是那钢铁丛林背后，那一望无际的灰色人海。

十万名劳工。

他们穿着统一的灰色粗布囚服，背上印着编号。他们没有脚镣，但周围那一圈圈架着机枪的岗楼，比任何镣铐都管用。

这些劳工的肤色是苍白的。他们是来自欧洲大饥荒中的难民、战争中的俘虏、还不起高利贷的破产者。他们被像牲口一样塞进船舱，运过大半个地球来到这里。为了换取每天的一日三餐，为了那个所谓的“五年后恢复自由并获得一块土地”的承诺，他们将用血肉之躯，去填平这道天堑。

“总督阁下。”拜占庭皇帝声音颤抖地问身边的威尼斯人，“你见过这种场面吗？那些铁车……是用来干什么的？”

“我不知道，陛下。”威尼斯总督咽了口唾沫，“但我有一种预感，我们正在见证一场葬礼。丝绸之路的葬礼。”

上午九点整。工程总指挥、大明工部尚书（兼任）老陈，站在最高的指挥车上，举起了一面鲜红的令旗。

“清场完毕！起爆倒计时！三、二、一！起爆！”

红旗猛然挥下。

“轰——！！！”

那一瞬间，天地变色。埋设在坚硬岩石层下的第一排炸药被引爆了。这不是一声巨响，而是一连串绵延不绝的雷霆。大地开始剧烈震颤，仿佛有一条地龙在翻身。一道高达百米的黄沙与碎石混合的墙壁，像海啸一样冲天而起，瞬间遮蔽了太阳。巨大的冲击波横扫过沙漠，卷起漫天沙尘。

紧接着，二十台“大力神”蒸汽挖掘机同时发出了怒吼。

“呜——！！！”

锅炉的压力阀打开，白色的蒸汽喷涌而出。“咔嚓——咔嚓——”齿轮咬合的金属撞击声令人牙酸。巨大的机械臂在液压杆的推动下缓缓抬起，然后狠狠地砸向地面。那长满铁齿的铲斗，像是一只钢铁巨手，轻而易举地撕裂了刚刚被炸松的岩层，一口就挖起两吨重的沙土，然后转身倒进旁边等待的蒸汽卡车里。

一下，两下，三下……二十台机器同时工作，效率之高，让看惯了锄头和簸箕的欧洲人目瞪口呆。