平陵的春日渐浓，暖风吹散了残冬的寒意，军营外的枯草间冒出点点新绿，连空气中都浸着淡淡的草木清香。可营内的氛围却未随春光变得和煦，自那日观摩吴起练兵后，公孙羽愈发清晰地察觉到楚国朝堂的暗潮愈发汹涌，屈、昭两家借着官员考核之事频频作梗，暗中授意门生故吏拖延推诿，甚至散布流言，诋毁考核制度不公，意图搅乱朝局，逼迫楚王让步。

这日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵急促的马蹄声冲破军营的宁静，直奔中军大帐而来。守帐亲兵见来人腰佩楚王专属的鎏金令牌，神色肃穆，连忙上前引路，不敢有丝毫怠慢。

彼时，吴起正与公孙羽在帐内商议军务，案上摊开的舆图上标记着楚国各地的军备分布，二人眉头微蹙，正低声探讨着如何防范世家暗中勾结边境势力。帐外传来亲兵的通报声：“将军，大王派来的信使到了，有紧急旨意传达。”

吴起身形一正，沉声道：“请信使入帐。”

话音未落，一名身着锦袍的信使便快步走入帐中，躬身行礼，高声道：“臣奉大王旨意，特来传召吴大将军与公孙先生。”

吴起与公孙羽齐齐起身拱手：“臣等恭迎王旨。”

信使展开明黄卷轴，声音朗朗，字字清晰：“奉天承运，楚王诏曰：今国中吏治革新之际，世家势力暗生异动，搅扰朝纲，人心浮动。吴将军治军有方，麾下精兵悍勇，着即统领所部五千锐卒，即刻拔营返程，随寡人稳定朝局，震慑宵小。公孙先生智谋过人，伴驾同行，辅佐寡人谋划事宜。钦此。”

“臣等接旨，誓死效忠大王！”二人齐声应道，双手接过卷轴，神色凝重。

信使传旨完毕，上前一步，压低声音道：“大将军，公孙先生，大王特意叮嘱，此次返程需隐秘行事，速率部赶回郢都，切勿走漏风声，以免世家提前防备。”

吴起点头，眸中闪过一丝锐利：“信使放心，本将知晓轻重，即刻整备军队，日内便拔营启程。”

信使颔首，又叮嘱了几句朝堂近况，无非是屈、昭两家气焰愈发嚣张，连景氏世家都被隐隐压制，楚王独木难支，这才急召吴起回师。交代完毕后，信使便即刻告辞，快马返回郢都复命。

帐内只剩三人，芈曦早已褪去男装，换了一身素雅的襦裙，眉眼温婉，此刻见二人神色凝重，轻声问道：“大王召我们回郢都，是要对付三大世家？”

“正是。”公孙羽指尖轻抚卷轴边缘，眼底清明如镜，“官员考核触及了屈、昭两家的根本利益，他们暗中作梗，实则是向王权发难。大王召吴起回师，便是要借他麾下的精兵，震慑世家，彰显王权威严，让他们知晓，楚国终究是大王的楚国，王权不可侵犯。”

吴起将卷轴收好，沉声道：“屈、昭两家掌控楚国经济多年，门生故吏遍布朝野，根基深厚，此次回郢都，怕是一场硬仗。但我麾下五千锐卒，皆是历经沙场锤炼，又经严苛操练，悍勇无畏，定能助大王稳住朝局。”

他想起这些时日的练兵成果，心中底气十足。那五千兵马，皆是精挑细选的锐卒，甲胄精良，武艺高强，战术娴熟，寻常军队难以匹敌，正是震慑世家的绝佳力量。

“此次返程需隐秘，世家在各地皆有眼线，若被他们察觉我们率军回都，定然会提前布局，甚至暗中设伏，阻碍我们返程。”公孙羽语气凝重，“需乔装改扮，对外宣称是押送平越之战的战俘与物资返程，掩人耳目。”

“公孙兄弟所言极是。”吴起点头赞同，当即下令，“传我将令，全军即刻整备，卸下重型军械，换上寻常护送物资的军服，将甲胄兵器暗藏于物资车辆之中，战俘营挑选百名俘虏随行，对外宣称押送战俘物资返程郢都，午时准时拔营，不得有误！”

“喏！”帐外亲兵高声应和，转身快步传令而去。

军营内瞬间忙碌起来，将士们动作迅捷，有条不紊地整理行装，拆卸营帐，将精良的甲胄兵器仔细包裹，藏入装满粮草物资的车辆之中，原本肃杀的军营，渐渐换上了一副护送物资的模样，看似松散，实则暗藏锋芒，将士们眼神中的警惕与锐利，未曾消减半分。

芈曦默默为二人整理行囊，将细软与常用之物一一收好，眼底带着几分担忧：“郢都乃世家腹地，危机四伏，你们此番回去，定要多加小心，切勿冲动行事。”

“放心，我知晓分寸。”吴起看向芈曦，眼底闪过一丝温柔，“你随我们一同返程，入郢都后便居于将军府，切勿随意外出，待局势稳定后再作打算。”

芈曦点头应下，心中虽有担忧，却也知晓此刻不能拖他们后腿，只能默默祈祷此行顺遂。

午时一到，军营辕门大开，一支看似普通的护送队伍缓缓驶出，为首的吴起一身寻常将领服饰，身姿挺拔，目光锐利地扫视着四周，公孙羽身着长衫，伴在身侧，神色平静，却时刻留意着周遭动静。队伍之中，五千锐卒暗藏锋芒，步伐沉稳，虽身着便服，却难掩周身的悍勇之气，车辆轱辘滚动，看似缓慢，实则速度不慢，朝着郢都方向疾驰而去。

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一路之上，果然遇到几波看似寻常的路人，实则眼神闪烁，暗中窥探队伍动向，显然是世家安插的眼线。吴起早已有所防备，令将士们保持镇定，按部就班前行，并未露出丝毫破绽，那些眼线观察许久，见只是寻常的物资护送队伍，便渐渐散去，未曾过多纠缠。

一路晓行夜宿，行程极为迅速，不过五日光景，郢都的轮廓便出现在视野之中。远远望去，郢都城墙高大巍峨，青砖砌成的墙体泛着冷硬的光，城门处守卫森严，来往行人车辆皆需仔细盘查，气氛比往日多了几分凝重。

吴起勒住马缰，看向身旁的公孙羽，沉声道：“已至郢都城外，接下来该如何行事？”

公孙羽目光望向郢都城门，眼底闪过一丝思索：“先派人入城禀报大王，告知我们已抵达城外，听候大王指令。世家定然在城门处布有眼线，我们不可贸然入城，需等大王安排妥当，再按计划行事。”

吴起点头，当即召来一名亲信士兵，低声吩咐几句，那士兵翻身上马，快马朝着城门奔去，不多时便消失在视线之中。

二人勒马立于队伍前方，静静等候消息，将士们皆按捺住心神，整齐列队，虽未披甲执锐，却依旧气势沉凝，宛如一柄暗藏鞘中的利剑，随时准备出鞘。

约莫半个时辰后，那名亲信士兵快马返回，翻身下马，躬身道：“将军，大王已知晓，令我们率军从西门入城，大王已在宫门外等候。”

“知晓了。”吴起点头，目光一沉，高声下令，“全军听令，整队入城，保持戒备，不得喧哗，若有异动，即刻备战！”

“喏！”将士们齐声应和，声音虽不洪亮，却透着一股撼人的气势，队伍即刻整理阵型，朝着西门缓缓行去。

西门守卫见队伍前来，本想上前盘查，却见为首的士兵出示了楚王令牌，又接到宫内传来的指令，不敢有丝毫阻拦，连忙打开城门，恭敬地立于两侧。队伍缓缓入城，沿街百姓见是护送物资的队伍，纷纷避让，却也察觉到这支队伍的不同寻常，那些士兵虽身着便服，却身姿挺拔，眼神锐利，步伐整齐，绝非寻常士兵可比，心中皆是暗自疑惑。

队伍沿着街道缓缓前行，朝着楚王宫方向而去。沿途可见不少世家府邸，朱门高墙，气势恢宏，其中屈府与昭府更是规模庞大，门口守卫森严，隐约可见府内人影晃动，显然早已察觉到城外动静，暗中戒备。

公孙羽目光扫过两侧的世家府邸，眼底闪过一丝冷意：“屈、昭两家果然警惕，怕是早已察觉不对劲，暗中做好了防备。”

“无妨，他们纵有防备，也挡不住我麾下锐卒。”吴起语气坚定，眸中满是自信。他麾下的五千兵马，皆是身经百战的悍勇之士，又经他严苛操练，战力强悍，足以震慑任何势力。

不多时，队伍便抵达楚王宫前。楚王宫巍峨肃穆，朱红宫门大开，楚王熊文身着龙袍，立于宫门前的高台之上，身后跟着一众朝臣，景恒站在朝臣前列，神色凝重，而屈嵩、屈骜、昭烈等人也赫然在列，脸色阴沉，目光不善地看向入城的队伍，眼底满是警惕与忌惮。

吴起与公孙羽翻身下马，快步上前，躬身行礼：“臣吴起（公孙羽），参见大王！”