“通西域号”刚抵达玉门关，急报就跟着送到赵磊手中。巴图尔的亲信浑身是沙，跪倒在地：“盟主！黑风沙漠的铁轨被流沙埋了！刚铺好的三十丈钢轨，一夜之间只剩个轨头露在外面！”

赵磊立刻带着工匠赶往沙漠。正午的日头烤得沙粒发烫，踩上去能烫透靴底，刚挖开的沙坑转眼又被流沙填满。巴图尔正指挥人用木板挡沙，满脸焦愁：“俺试过用石头压、用木桩钉，都没用！这沙子像活的一样，连蒸汽战车的钢轮都能陷进去半截。”

拓跋烈骑着马绕着沙坑转了一圈，指着远处的沙丘：“这是‘流动沙海’，风一吹就移位置。以前商队走这儿，得靠骆驼踩出的老路，可铁轨没法跟着沙子动啊。”赵磊蹲下身，抓起一把沙——沙粒极细，攥在手里一松就散，他突然想起虞姬提过的西域“坎儿井”：“沙子怕水，咱们能不能在铁轨两侧挖引水渠，用蒸汽泵把疏勒河的水引过来，把流沙固定住？”

话音刚落，木昆的次子阿木就策马赶来，马鞍上挂着个破水壶：“赵盟主，不好了！乌孙部落把疏勒河的水闸关了，说咱们铺铁轨占了他们的牧场，要咱们赔五十匹战马才肯开水！”

赵磊心头一沉。疏勒河是沙漠边缘唯一的水源，没水不仅铁轨铺不成，连商队的饮水都成问题。他让巴图尔先带人用草席和沙袋临时挡沙，自己则带着拓跋烈和阿木，往乌孙部落的营地赶。

乌孙部落的营地扎在疏勒河下游，几十顶黑毡房沿河岸排列，水闸旁站着手持弯刀的勇士，闸杆被铁链锁得死死的。首领昆莫坐在毡房外的胡杨树下，手里转着羊骨念珠，看到赵磊就沉下脸：“你们的铁疙瘩压坏了咱们的牧草，还想抢水？没门！”

“我们不是抢水，是合作。”赵磊递上一个锦盒，里面是染坊新织的彩布和一把铁制的坎土曼，“这彩布比你们的毛毡轻便，这坎土曼挖水渠比木铲快三倍。我们可以帮你们修坎儿井，用蒸汽泵把地下水引到牧场，再把疏勒河的水分给你们一半，怎么样？”

昆莫的眼睛亮了亮，却还是摇头：“修井要花多少力气？要是你们铺完铁轨就走，我们岂不是白忙一场？”这时虞姬带着阿依古丽赶来了，她手里捧着一卷图纸，上面画着水利工程的图样：“昆莫首领，这是‘蒸汽水利图’。我们不仅修坎儿井，还建蓄水池，以后就算遇到旱季，你们的牧场也不会缺水。作为交换，你们帮我们守着沙漠里的铁轨，商盟每月给你们一成的货物分红。”

阿依古丽蹲下身，用西域话给昆莫的孙子讲中原的故事，还拿出个蒸汽战车的木模型给他玩。孩子抱着模型笑起来，昆莫的脸色渐渐缓和。虞姬又补充道：“我们的学堂可以收乌孙的孩子，教他们读书和锻铁手艺，以后你们的孩子也能造蒸汽工具。”

昆莫盯着图纸上的蓄水池，突然拍了下手：“好！我信你们一次！但要是你们骗我，我就联合所有部落，把你们的商路堵死！”赵磊当即和他签订协议，当天就派巴图尔带着工匠赶来，用蒸汽泵开始挖坎儿井。