矿场后山的陡坡成了新难题 —— 虽说月牙形铁轨解决了弯道问题，可马拉矿车到了这丈许高的陡坡前，总得三四匹马来回拉扯，遇上雨天路滑，还常打滑倒溜。周仓牵着马站在坡下，看着矿工们满头大汗地推车轮，忍不住朝刚赶来的赵磊喊：“阿磊，这坡再不想办法，矿石运量得少一半！”

赵磊望着陡坡上的铁轨，指尖无意识地敲着腰间的玄铁枪 —— 之前鼓风炉的蒸汽动力能带动织机，说不定也能让矿车自己跑。他转身找巴图尔，却见巴图尔正蹲在矿车旁，手里拿着个西域样式的齿轮模型：“将军，俺琢磨着，把工坊的蒸汽发动机拆半台装在矿车上，再给车轮加个卡齿，咬住铁轨，肯定能爬上去！”

两人说干就干，把煤铁工坊里最小的蒸汽发动机拆下来，用铁架固定在矿车底盘上，又在车轮内侧加了排尖齿，铁轨上对应刻了卡槽。第一次试车时，巴图尔往锅炉里填了满煤，蒸汽 “呜呜” 地从管道里冒出来，发动机带动车轮转动，卡齿稳稳咬住卡槽，矿车顺着陡坡缓缓向上爬，没有一丝打滑。站在坡下的矿工们都看呆了，直到矿车稳稳停在坡顶，才爆发出欢呼声：“不用马拉啦！这铁车自己会爬坡！”

试运营了一天，蒸汽矿车往返陡坡八趟，运量比之前马拉矿车翻了三倍，还省了喂马的草料。周仓拍着矿车的铁壳，笑得合不拢嘴：“以后俺这‘马夫’也算失业喽！不过这铁家伙是真顶用，就算下大雨，卡齿咬住铁轨，也不怕溜坡！” 赵磊摸着发动机外壳，补充道：“下次再造台大的，能拉两车厢矿石，还能在车头加个灯，夜里也能运矿。”

这边矿场的蒸汽矿车刚跑顺，棉纺工坊的染坊又传来新需求 —— 随着胡桃纹彩布订单越来越多，手工搅拌染缸的妇人渐渐撑不住了，三个人搅一口缸，半天才能染一匹布，还总因为力度不均，布面颜色深浅不一。虞姬站在染缸旁，看着妇人胳膊上的淤青，心里不是滋味：“得想个法子，让染缸自己转起来。”

她想起蒸汽织机的传动装置，找来铜匠，照着水车的叶轮样式，打了个铜制搅拌桨，安装在染缸中央，再用细铁管把染坊后的蒸汽管道引过来，连接一个小型传动轮。当蒸汽推动传动轮转动时，搅拌桨跟着在染缸里旋转，靛蓝的染料被搅得均匀起泡，再也不用人工费力。

负责染布的王婶试着把坯布放进自动搅拌的染缸，半个时辰后捞出来，布面颜色均匀得像泼墨，比手工染的还鲜亮。她摸着布面，激动得直抹眼泪：“虞姑娘，这法子救了俺们的胳膊！以前搅一天缸，夜里胳膊都抬不起来，现在坐着看桨转就行，一天能多染五匹布！” 虞姬笑着递过一杯菊花茶：“以后咱们再给每个染缸装个温度计，水温控制好了，颜色能更稳定。”

拓跋烈带着京城来的商户走进染坊时，正好看见蒸汽搅拌桨在染缸里转动，满院的彩布挂在竹竿上，风吹过像一片彩色的云。商户姓柳，是京城最大的布庄老板，他拿起一匹胡桃纹彩布，手指摩挲着纹路，连连称赞：“这布花色新颖，质地又好，比江南的绸缎还受姑娘们