水力纺车的 “嗡嗡” 声在村西头响了半月，李婶带着十几个妇人围着纺车转，指尖捻着雪白的棉线，脸上的笑意比院中的桃花还艳。“以前用手纺车，一天纺不了半两线，现在这水力车，一天能纺三斤！” 她举着绕满棉线的线轴给虞姬看，线轴上的棉线匀得像蚕丝，“俺家丫头说，要织块新布给将军做件衣裳，感谢他让咱们省力！”

虞姬接过线轴，指尖抚过棉线，忽然想起在西域时见过的胡杨纤维 —— 那时巴图尔用胡杨皮织过粗布，耐磨防水，若和棉花混纺，说不定能织出更结实的布料。她拉着赵磊去看纺车，指着转动的纱锭说：“光纺线不够，咱们得建个染坊，再改良织布机。你看，棉花混上胡杨纤维，织出的布能做新衣、缝军帐，甚至能卖给商队，让村里多些收入。”

赵磊望着妇人手中的棉线，又想起之前西域商队对中原布料的喜爱，立刻点头：“这事可行！咱们在纺车旁搭个染坊，用本地的槐花染黄、茜草染红，再找些靛蓝草染蓝布，颜色多了，布料更好卖。织布机的事，我让周仓照着《考工记》改，加几个铁制的踏板，让织布更快些。”

说干就干，吴桀带着蛮兵们在纺车旁搭了三间土坯房，房里砌了十几个陶缸，缸里泡着捣碎的槐花、茜草，空气中飘着淡淡的草木香。李婶的媳妇是村里最会染色的，她教妇人们掌握火候：“槐花泡三天出浅黄，煮半个时辰变深黄；茜草要加些明矾，染出的红才鲜亮。” 第一批染好的黄布晾在院子里，像晒了一地的阳光，引得邻村的人都来围观，有的甚至提着棉花来换染好的布。

可织布机的改良却遇了难题 —— 原来的手动织布机只有两个踏板，一次只能织一根纬线，周仓试着加了两个铁踏板，却发现木齿轮不够结实，转不了几下就断了。“得用铁做齿轮！” 周仓拿着断成两截的木齿轮，皱着眉对赵磊说，“之前做铁犁用的是粗铁，这齿轮要精细，还得耐磨，咱们的土铁炉怕是不行。”

这话点醒了赵磊 —— 之前锻铁一直用木炭，火力弱，只能铸粗铁，若想做精密的铁件，得找更烈的燃料。他忽然想起陈大哥上次来提过，县里西北的山里有 “石炭”（即煤炭），火力比木炭强三倍，只是没人敢用，说烧起来有呛人的烟。“咱们去拉石炭试试！” 赵磊立刻叫上巴图尔和拓跋烈，带着十几个年轻后生，赶着马车往山里去。

山里的石炭藏在半山腰的石缝里，黑黢黢的石块看着不起眼，敲开后却泛着金属光泽。巴图尔用燧石点燃一块，火苗 “腾” 地窜起来，比木炭的火更旺，只是烟确实呛人。“西域的铁匠铺也用类似的石炭，” 他扇着烟笑，“只要在铁炉上开个烟囱，烟就能排出去，火力够了，别说齿轮，连玄铁枪那样的硬铁都能锻！”

拉回石炭后，周仓立刻改造铁炉 —— 在炉顶加了根陶制的烟囱，炉壁换成更厚的耐火黏土，还在炉边加了个风箱，由水力带动，不用再靠人拉。第一次用煤炭锻铁时，炉火烧得通红，铁矿石很快就熔化成铁水，浇在齿轮模子里，冷却后敲开泥壳，铁齿轮泛着冷光，用锤子敲了敲，声音清脆，半点没裂。