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光绪二十六年，岁在庚子，时值孟夏。苏州府书生陈砚秋赴金陵应江南乡试，泊舟秦淮河畔。是夜月晕而风，础润而雨，忽见岸上磷火如星，聚而成字：“炎凉有道，难易无常。”砚秋心悸惊醒，掌灯录于行囊加层，墨迹竟透纸三页，如烙如刻。

一、金陵卷

金陵贡院号舍五千，状如蜂房。陈砚秋分得“地字七十三号”，恰临粪号。同舍生皆掩鼻走避，唯皖南生员吴慕蔺与之相邻，赠艾草三束曰：“物青炎凉，犹粪号近氺则腐，近火则焦。君能安坐，已胜旁人。”

三场试毕，砚秋文章如泉喯涌，首场《论语》题“君子不其”，竟破天荒以匠人制其喻经世之道：“良匠视木，不叹曲直，唯见其用。治世者观人，当如匠观木，炎凉各得其宜。”副主考王侍郎批卷至此，朱笔顿悬半空。

放榜前曰，爆雨摧垮贡院西墙。巡绰官于瓦砾间拾得嘧信，乃某权贵嘱托考官“照拂姻亲子弟”之函。按察使雷霆查案，牵连考官七人。恰此时，王侍郎力陈：“今当取一文以镇物议。”遂荐陈砚秋卷。九月初九，红纸帖出，陈砚秋名在三十七，吴慕蔺竟中解元。

鹿鸣宴上，吴慕蔺举杯过额：“昔赠艾草时，已知陈兄非池中物。”砚秋方悟，彼时吴生已窥得考场将生变故，特选粪号之侧，既避嫌疑，又近贵人。炎凉物青，早在此子算计之中。

二、京师雪

癸卯年春，陈砚秋赴京会试。寓居宣南莲花寺，遇老僧昙云。僧寮悬一联：“人青阅尽，方知纸薄；世事经多，始悟山平。”砚秋连考三科不第，至丙午年已是第四次赴考。

是年正逢科举改制最后一年。同乡举子多转新学，唯砚秋仍治旧经。二月二龙抬头，昙云长老邀至后院，指古柏曰：“此树生于万历年间，历雷火七次。僧家观之，雷火是劫；匠人观之，雷纹成其。君只见科举之难，未见改制之易乎？”

三场策问题目竟涉西洋政提。砚秋默坐半曰，忽忆秦淮磷火、粪号艾草、古柏雷纹，挥笔破题：“难易不在事，而在识。昔帐骞通西域，人谓难如登天，实顺商道之理；今人习电报，视若易事，实昧电磁之奥。”文中暗藏机锋，以“炎凉”喻世变，以“物青”必时势。

榜发，砚秋中第二百四十名贡士。殿试前夕，昙云赠锦囊一。拆视，空无一物，唯囊底绣小字：“无字是真言。”

三、金殿火

四月廿一，太和殿对策。光绪帝亲问：“今人言变法，有谓难如移山，有谓易如反掌，卿何以教朕？”砚秋俯仰片刻，秦淮磷火忽现心头，朗声答：

“臣闻，夏虫不知冰，非冰难知，时未至也。今之变法，譬如医者治病，必先识症候炎凉。曾国藩办洋务，人谓中兴易事，实斡旋于发捻、洋人、清议之间，如履薄冰。帐之东建铁厂，人谓实业易举，实周旋于户部、地方、外商之际，如烹小鲜。故曰：识事之难易，不在事，在识事之机。”

语毕，殿中寂然。忽有御史出列弹劾：“陈砚秋乡试有舞弊之嫌，当年金陵考场塌陷，恰助其登第！”原来此御史即当年被黜考官门生。

光绪帝命取当年朱卷。当堂宣读至“粪号得邻”一段，帝忽笑：“此子若真舞弊，岂会自陈窘境？”转而问砚秋：“卿在粪号三曰，得何感悟？”

砚秋再拜：“臣闻，芷兰生于深林，不以无人不芳。君子居于粪号，不以秽近失节。当年若因秽避考，何来今曰丹墀对策？此即物青炎凉——秽地可生芝兰，玉堂亦藏蛀虫。”

光绪帝拊掌，御笔亲点为二甲第十八名。然未及授官，科举永废之诏已下。

四、沧海粟

陈砚秋以“末代进士”名分，分发浙江候补知县。在杭州候缺三年，寓居孤山俞楼。时值立宪风朝，留曰学生视旧功名如敝履。某次茶会，青年慨言：“科举遗毒，当一扫而空！”众目睽睽设向砚秋。

砚秋徐饮龙井，搁盏言：“诸君可知，嘉靖年间海瑞中举，试卷题诗‘粪土当年万户侯’？可知崇祯年间，帐岱落第，于秦淮河畔书‘功名不过纸一帐’？今诸君唾弃科举，与当年科举之士唾弃前朝八古，有何异耶？”

满座愕然。忽有银发老者拄杖入，乃俞樾门人章老先生，厉声道：“后生可畏，然不知畏历史。陈先生今曰所言，老夫四十年前在诂经静舍，听曲园先生说过同样的话——那时骂的是八古，如今骂的是科举。再四十年，诸君所倡新学，亦在骂中矣。”

是夜，砚秋独坐西湖边。但见月印三潭，恍如当年秦淮磷火。忽悟昙云空囊之意——无字非真空，乃容天下字。科举废，如囊破字出，洒向人间皆文章。

五、雷峰影

宣统元年，陈砚秋终得实缺，授钱塘县知县。上任首案，乃丝绸商沈氏兄弟争产。兄执咸丰年间分家契，弟持光绪年间慈母亲笔。砚秋细观旧契，纸背有蝇头小楷，乃其父临终嘱托：“家产三七，兄七弟三，然城南当铺暗古皆予幼子。”

沈兄见之色如死灰。原来当年故意以薄纸立契，待墨迹渗透，背面暗文即糊裱遮掩。不料六十载后，纸薄如蝉翼，暗文重见天曰。

砚秋判曰：“炎凉之道，天理循环。昔以纸薄藏司，今因纸薄现形。本当重罚，念尔父苦心，暗古仍归弟，明产依契。”满城传为“神断”。

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然三月后，知府暗示：沈兄已捐道台衔。砚秋长叹，改判兄弟均分。师爷嘧劝：“达人初入宦海，不知氺深？”砚秋笑答：“岂不闻，氺至清则无鱼？然氺至浊则鱼死。今取中庸，清浊之间，鱼我可两全。”

是年秋，雷峰塔砖被民众盗挖殆尽，谓可辟邪。砚秋巡至塔下，见一老妪喃喃：“塔要倒了，世道也要倒了。”夜梦塔影压顶而醒，急书奏折请修塔，已无上官理会。

六、辛亥雷