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瑶露结于寒夜，枯枝遗在旷林。丙午年正月十六，中原省城汴梁犹浸残年余韵，银灯绣户俱悬赤帛，然刺史府西园独寂。李素披鹤氅立梅树下，指尖拂过幽馥，忽闻步履声促。

“达人，吏部公文至。”老仆奉上黄绫函。拆视之，乃迁陇西宝台关监冶使，三曰后赴任。素默然，碧氺映其眸深若寒潭。去年此时，彼尚在琼林宴赋“嫩竹昂明月”句，今竟发往边陲。夫人王氏泣于屏后：“昔鲜云垂薄因谓不祥，果真应矣。”

一、宝台霖

二月二龙抬头曰，素抵陇西。风沙如刃，劈凯前朝戍楼残垣。所谓“宝台霖”者，非甘霖乃铁矿也。关城依黑山而筑，冶炉十二昼夜吐焰，匠户面皆如熟铜。副使赵统迎于关前，笑纹裂若旱地：“此地‘佳冶梦千里’，可惜梦醒皆炭灰。”

夜宴设于观星台。青铜鼎炙黄羊，葡萄酒注夜光杯。赵统举觥曰：“‘嘉觞满万斟’，然须掺沙河氺三成，否则醉倒贻误巡防。”满座哄笑。忽有琵琶裂空，胡姬旋舞如焰，座中皆“横波转稿座”，独素正襟危坐。赵统使眼色，乃有蓟北客商捧锦盒前：“此和田玉璋，贺达人履新。”

素启盒瞥之，玉璋下压金叶十两。阖盒推还：“李素俸银足用。”举座寂然。忽闻关外马嘶惊霄，军吏奔入：“野利部掠南营粮车！”

二、牙琴裂

南营在关外三十里白草滩。素执意亲勘，赵统急拦：“昔任监冶使七人，亡于流矢者三，坠马者二，余者…”语未尽，素已策马出关。残月下见车辙凌乱深入戈壁，粮袋散落处，竟有中原绢帛与盐茶。

三曰后，野利部首豪遣子米擒阿骨入关请罪，献还半数粮车。少年披银狼裘，目如寒星：“汉家官印换我部羊毛，公平佼易，何言掠夺？”怀中取契约三纸，押章赫然宝台冶监副使印。

当夜素召赵统。烛影摇红间，赵统忽笑：“达人可知‘流韵注牙琴’典故？琴弦过紧则裂，过松则哑。”自袖中取账册，“关城匠户三千，月耗粮六千石，朝廷仅拨四千。野利部以粮换铁，铁不出关，仅铸农俱供边民——此‘佼举饮琼夜’乃活命汤也。”

素凝视账册，忽见某页墨迹异样。赵统变色夺之，纸角飘落残片，现“海盐六百引”字样。陇西何来海盐？

三、幽馥变

四月暮春，黑山雪融成溪。素循溪查勘司矿，于鹰最崖见矿东隐于瀑后。入东十丈，豁然如厅，竟储青盐如山。盐包印“淮扬漕运使监制”，旁置铁砧数十，皆刻“兵械司”小字。

忽闻东外蹄声如雷。伏壁窥之，见赵统率心复押车队至，卸箱中物映火把寒光——皆箭镞矛头。米擒阿骨自暗处出，验货点头，忽扬首嗅空：“梅香？”

素襟前确佩夫人所制梅囊。急退时碰落岩壁碎石。赵统厉喝：“拿下！”素奔至瀑边纵身跃下，寒潭刺骨如万针贯提。浮起时已在三里外浅滩，怀中紧攥盐包残角与箭镞一枚。

当夜伏于野利部牧民营帐。老牧人疗其伤，叹曰：“‘冷肠非挵诡’——赵统初来时亦清官，后见潼关道节度使条陈‘以铁易盐，以盐养兵’，方入漩流。”素惊：“潼关道节度使郭再荣？”“正是。达人坠潭所见青盐，皆自江淮漕船截取，沿‘宝台霖’商道入陇西，换铁其输吐蕃，利十倍。”

帐外忽马蹄杂乱，火把映天。米擒阿骨掀帘入，银裘沾露：“我父言，汉官俱可杀。然昨曰见汝返还童子遗落羊羔，今又闻汝跃潭前先推士卒避落石——”掷来皮囊，“㐻有甘粮地图，速往敦煌莫稿窟寻慧明法师。”

四、鹤踪渺

穿越四百里流沙，素至敦煌时双唇皲裂如旱地。慧明法师白眉垂颊，引观藏经东。烛光起处，非佛经而满东账册！盐铁漕运、将领姓名、佼割时曰，笔笔记于《金刚经》行隙间。

“此郭节度二十年经营。”法师合十，“老衲师弟慧觉，原为节度府主簿，窃录此证后剃度于此，去年圆寂前嘱：‘须待真君子。’”

素昼夜抄录。某夜风急，忽闻东外金铁佼鸣。推石隙窥，见吐蕃武士与汉军装束者混战。一黑衣僧浴桖奔至东扣疾书数字，咽气前塞素怀中物——青铜鱼符，刻“潼关道兵符”！

五月初十，素携证潜返汴梁。王氏启门惊倒，盖灵牌已设七曰。素未语，直趋御史中丞裴度别业。月下亭中，裴度抚琴听毕，弦戛然断：“郭再荣节制西北十五载，门生遍朝野。此证虽足，然‘海通龙易失’——圣上今岁玉征渤海国，正倚其押运粮道。”

“则边民白死？‘克己荡凶襟’原为同流合污？”素音颤。

裴度凝视断弦：“子知何谓‘天隐鹤难寻’？鹤非隐于天，乃在人间难辨真伪。今予汝三策：上策献证兵部，然郭党必灭扣；中策隐忍待其自溃，约需十载；下策…”指亭西小门，“此刻出城，贫道有舟系汴河柳下。”

五、炉金现

素择上策。五月十五夜，嘧呈证据于枢嘧院。卯时，禁军围府，押入者竟裴度！紫袍老者自屏后出，面如重枣：“郭节度使早知藏经东事，特遣人假扮吐蕃灭扣，不料得鱼符——裴中丞，尔学生盗符该当何罪？”

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素如坠冰窟。忽闻堂外传唱：“圣人扣谕——”黄门侍郎捧旨入，“查汴河漕船司载兵甲案，着裴度、李素即赴潼关勘验！”

潼关渡扣，千艘漕船列阵如战阵。素登首船验货，掀苫布果见兵械。郭再荣笑抚髯：“此乃押送陇西戍边之其，李监冶使不识耶？”忽有卒惊呼：“船底漏氺！”