寒江的夜雾像浸透了墨汁的棉絮，将渔船包裹得密不透风。陈砚掌心的星轮齿轮印记仍在发烫，印记中心的银色面具虚影随着船桨的摆动微微震颤，仿佛在与远处时核狱的信号产生共鸣。老渔民掌舵的手满是裂口，渔灯的光晕在他佝偻的背上流动，将影子拉得很长，投在船舱堆积的渔具上，渔具里混着的半片机械蝴蝶翅膀正发出幽幽的蓝光，翅膀边缘的 “时核狱” 三个字在雾中忽明忽暗。
“穿过前面的迷雾湾，就能看见时核狱的灯塔了。” 老渔民突然咳嗽起来，咳出的血沫落在船板上，瞬间被某种无形的力量蒸腾成白烟，“这雾不对劲，往年这个时节，从没有过这么重的湿气。” 他用袖子擦了擦嘴角，袖口的补丁上绣着的鱼纹已被血水浸透，“刚才那求救信号，听着像藤核狱的药婆婆，她三个月前就说要去时核狱查些事，之后便没了音讯。”
陈砚的石剑突然发出嗡鸣，剑身上的七座核狱虚影开始旋转，时核狱的图案尤为明亮。她俯身查看船板上的白烟，发现烟迹在甲板上组成奇怪的螺旋纹，纹路与机械蝴蝶翅膀的梆子纹完全吻合，只是每个螺旋的中心都多了个细小的齿轮符号。“这不是普通的雾。” 她指尖划过螺旋纹，本源密钥突然射出金光，金光中的星鲸虚影在雾中冲撞，激起的涟漪里浮现出无数钟表的残骸，“是时间碎片，有人在雾中扭曲了时空。”
渔船刚驶入迷雾湾，周围的雾突然变得粘稠，船桨划动的阻力陡增，仿佛在搅动凝固的蜂蜜。雾中传来齿轮咬合的脆响，无数青铜色的钟表指针从雾中伸出，指针的尖端泛着幽绿的寒光，在船身周围织成密集的网。“小心！” 陈砚挥剑斩断袭来的指针，断口处喷出的不是金属碎屑，而是灰黑色的粉末，粉末落在船板上，竟腐蚀出一个个细小的孔洞，孔洞中渗出银色的液体，液体里游动着微型的机械鱼。
十二名时疫者从雾中现身，他们身着绣满钟表齿轮的黑袍，兜帽下露出的皮肤布满锈蚀般的斑点，手中的权杖顶端嵌着正在倒转的沙漏。为首的时疫者掀开兜帽，露出张一半是人脸一半是机械的诡异面容，他的左眼是正常的人类眼球，右眼却是个转动的齿轮，齿轮边缘还沾着暗红色的血迹：“守护者，织星者大人已等候多时。” 他的声音像是无数钟表在同时报时，每个音节都带着时间错位的杂音，“时核狱的时间线，需要用你的血来校准。”
“你们是谁？” 陈砚注意到时疫者的黑袍下摆绣着与 “织星者” 面具相同的星系图案，“是织星者的爪牙？” 她的石剑在雾中划出金色的弧线，弧线所过之处，扭曲的时空出现短暂的平复，露出雾中隐藏的景象 —— 无数艘废弃的船只悬浮在半空，船上的渔民保持着挣扎的姿态，身体已化作青铜色的雕塑，雕塑的表面布满了钟表的刻度。
时疫者的沙漏突然倒转，陈砚感觉周围的时间流速骤然变慢，她挥剑的动作变得迟缓，而时疫者的权杖却以正常速度刺来。“这是时间禁锢。” 老渔民突然将渔网上的铁坠子掷向时疫者，铁坠子穿过缓慢的时间流，竟在对方的黑袍上砸出个破洞，“我爷爷说过，时核狱的沙漏怕铁器！” 破洞处露出的皮肤正在快速老化，从青年变成老年，最后化作尘埃，露出底下的机械骨骼。
三名从石核狱逃来的矿工突然从船舱冲出，他们是之前在孤岛战斗中失散的幸存者，手中的矿镐还沾着星鲸骨的粉末。“陈姑娘，我们来帮你！” 为首的矿工将矿镐插进船板，借助反作用力跃起，镐尖劈向时疫者的沙漏，“这些怪物在吸收时间！” 他的身体在靠近时疫者的瞬间开始衰老，黑发变成白发，皱纹爬满脸庞，但他的眼神却愈发坚定，仿佛要与时间对抗到底。
陈砚趁机用本源密钥的金光护住自己，金紫色光焰重新在石剑上燃起：“时间不是武器，是平衡的刻度！” 她的剑刃扫过之处，时疫者的沙漏纷纷炸裂，沙粒在空中凝固成星图的形状，星图中，时核狱的位置闪烁着异常的红光，红光中隐约可见无数机械臂在挥舞，“你们扭曲时间，只会加速时空的崩塌！”
时疫者首领的齿轮眼突然亮起：“织星者大人说，只有重置时间线，才能拯救寒江。” 他的权杖突然分解成无数细小的钟表齿轮，齿轮在空中组成巨大的时间旋涡，旋涡中浮现出寒江被机械文明吞噬的未来景象，“这是必然的牺牲。” 旋涡产生的吸力将一名矿工卷入，矿工在旋涡中迅速经历生老病死，最终化作一缕青烟，青烟中还残留着他不甘的嘶吼。
老渔民将渔灯的灯油泼向时间旋涡，灯油在金光的催化下燃起熊熊大火，火焰中浮现出先民们校准时间的仪式 —— 他们用星鲸的骨骼制作钟表，以地脉的跳动作为基准，让时间与自然保持和谐。“这才是时核狱的真谛！” 老渔民的声音带着决绝，他突然抱着剩下的灯油冲向时疫者首领，“陈姑娘带孩子们走！” 他的身体在接触对方的瞬间爆炸，火焰暂时驱散了迷雾，露出远处时核狱的轮廓，监狱的尖顶上，一盏孤灯正在闪烁，闪烁的频率与石剑的共鸣完全一致。
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陈砚的眼眶湿润了，她抓起三名孩童的手，跃向一艘悬浮的废弃渔船。时疫者的齿轮雨紧随而至，船板被砸出无数孔洞，孔洞中伸出的机械触手缠住她的脚踝。最大的孩童突然将鱼纹木牌塞进她手中：“姐姐快走！我们能拖住他们！” 三个孩子举起渔民留下的渔刀，刺向机械触手，触手上的吸盘喷出的黑色雾气将他们笼罩，孩子们的身影在雾中逐渐变得透明，但他们的渔刀仍在坚持挥舞，仿佛要斩断这扭曲的时间。
“不！” 陈砚的石剑爆发出前所未有的光芒，金紫色光焰将机械触手烧成灰烬。她转身想救回孩子们，却发现他们的身影已与周围的青铜雕塑融为一体，雕塑的底座上刻着新的时间刻度，刻度的尽头标注着 “平衡” 二字。这一幕让她心如刀绞，手中的鱼纹木牌突然发烫，木牌的金光在雾中组成新的航线，航线直指时核狱的侧门，那里标注着个微小的星鲸图案，显然是友方留下的入口。
时疫者首领的机械臂突然伸长，抓住陈砚的石剑：“放弃吧，你改变不了未来。” 他的齿轮眼中闪过一丝复杂的光芒，“我曾是时核狱的更夫，见过太多世间的悲剧。” 他的黑袍突然裂开，露出胸口的伤疤，伤疤的形状与机械蝴蝶翅膀上的 “第七卷” 字样完全吻合，“织星者说，只要完成时间重置，所有牺牲都会复活。”
陈砚的石剑突然刺入时疫者首领的齿轮眼，金紫色光焰在对方的头颅中炸开。时疫者首领发出痛苦的嘶吼，身体在光芒中逐渐解体，解体的碎片中飞出无数记忆光球 —— 那是他作为更夫的记忆：他看着寒江百姓在机械灾难中死去，看着影族与先民的战争不断重演，看着无数个时空的守护者最终失败。“也许…… 你是对的……” 他的最后一句话消散在雾中，留下一块刻着时间密码的金属板，金属板上的符号与迷雾湾的螺旋纹完全一致。
陈砚捡起金属板，发现上面的时间密码正是打开时核狱侧门的钥匙。她望着孩子们化作的青铜雕塑，心中充满了坚定：“我会让你们的牺牲变得有意义。” 她驾驶着废弃渔船，顺着金光指引的航线冲向时核狱，沿途的时间碎片在石剑的光芒中纷纷消散，露出底下正常流淌的江水，江水中倒映着她坚毅的身影，仿佛在告诉她，她的选择是正确的。
时核狱的轮廓在雾中愈发清晰，这座建立在巨大齿轮上的监狱，每座塔楼都是一个巨大的钟表，钟表的指针正以不同的速度转动，有的飞速旋转，有的静止不动，有的甚至在倒转，整个监狱呈现出一种诡异的时间错乱景象。监狱的外墙爬满了机械藤蔓，藤蔓上的花朵竟是由细小的齿轮组成，花朵绽放时发出的滴答声，与陈砚掌心的印记产生共鸣，让她的头开始隐隐作痛。
侧门的入口隐藏在一棵巨大的古树下，古树的树干上刻着与金属板相同的时间密码。陈砚将金属板按在密码处，树干突然裂开，露出底下的通道，通道中弥漫着淡淡的檀香，与藤核狱药婆婆的药香味道一模一样。“药婆婆果然在这里。” 她握紧石剑，走进通道，通道两侧的墙壁上挂着无数沙漏，沙漏中的沙粒颜色各异，有的是金色，有的是黑色，有的是银色，每个沙漏旁都标注着不同的时间节点，节点旁还画着对应的历史事件，仿佛是一部浓缩的寒江编年史。