曾芸芸刚想问情况，听到“肖老爷”三个字，不由笑了。

众人话未说完，道路尽头突然烟尘大作。朱翊锦的仪仗飞驰而来。朱翊锦并没有来，但派来了王府的长史。

这个长史的锦袍上还沾着露水：“肖平何在？快接喜报！”

他身后转出个红衣差役，铜锣敲得震天响：“捷报——吉水县肖平老爷高中江西省乡试第一名解元！”

晒谷场瞬间沸腾。

帅嘉谟老泪纵横，颤抖着点燃了长长的鞭炮。

阿丰把早就备好的彩纸抛向空中，粉丝做的流苏在阳光下如金雨纷飞。

暮色四合时，庆功宴已摆满晒谷场。从府衙又赶回来的肖平被灌得两颊飞红，却仍不忘将知府奖励的银子和文房四宝交给曾芸芸。

月光下，两人相视一笑。

夜深人静，曾芸芸帮醉酒的肖平取下儒巾。他忽然握住她的手腕，将报喜人送来的金花贴在曾芸芸手腕的平安绳上：“芸芸，等来年春闱”

窗外，新收的稻谷在月光下泛着温柔的金色。水车声里，又一年秋天要过去了。

辚辚车轮声中，冬去春来，官道两侧的积雪开始消融，露出底下嫩绿的草芽。

曾芸芸和肖平乘坐的马车转过山坳时，惊起了只早归的云雀，翅膀掠过的地方，落下几粒去年的稻谷。

正月十八的运河码头，漕船桅杆如林。

登船时，曾芸芸特意选了靠右舷的舱房。透过雕花窗棂，能看见运河上来往的漕船吃水线——有几艘明明载着“粮”字旗，船身却轻得反常。

她微微叹息，这大明，需要做的事情还很多。

因为有朱翊锦的关照，京城之中备考的日子并不难。唯一烦躁的，就是爱丽娜经常来串门。她和朱翊锦的婚期已定，但并不避讳什么，还是整天和朱翊锦混在一起。

爱丽娜已经征得了父母甚至国王的同意，以后将长居大明。最重要的是，她的身份将多一个，就是洛王的侧妃。

不知不觉，京城的槐树抽出新芽，并且渐渐茁大，不知不觉，会试完成了考试、放榜。虽然掀起了波澜，但曾芸芸始终镇定。

这天肖平翻来覆去，睡得并不算很好。凌晨起来，精神不太好，只能喝了参汤提神。

曾芸芸知道这个年轻的会试会元，此刻的心情，有紧张，也有激动

天色微明，宫阙显得愈发庄严。

肖平与众多贡士鱼贯而入。

无论见到哪个贡士，大家都对他拱手行礼。

很多人私下里道：“这个如此年轻的少年，就是会元。此前，他已经是解元。若是殿试再夺魁，就是连中三元！”

“十六岁连中三元，史所未有！”

“但听说他是凭真才实学考至今天的！”

“想考中状元，还是很难的，最低我不答应！”

肖平感受着众人的目光，越过了把守城门的金吾卫，在鸿胪寺官员的高声指引下，站在了队列最前面。

年轻的皇帝下巴已经微微冒出了胡须，他笑着问身后的首辅张居正：“这就是曾姑娘的状元郎？”

张居正不敢应声。殿试还没进行，怎么就是状元郎了？

皇帝却毫不做作：“曾姑娘有大功于社稷，朕自然要成就一番佳话。而且这肖平也是有本事的，未来也会为朕所用！”

三日后。

太和殿前的铜鹤在晨光中展翅欲飞。

曾芸芸身着自己的五品官袍，站在宫中官员的队列里，格外引人瞩目。

隔着丹陛下的御道，她看见肖平挺拔的身影在。

“宣——新科进士觐见！”

鸿胪寺官员的唱名声穿透云霄。三百名进士整齐地踏上汉白玉台阶，脚步声在殿前广场上回荡。

当晚退朝后，肖平胸前的白鹭补子已经换成了一只活灵活现的獬豸——那是六科给事中的官服纹样。

肖平笑道：“娘子，以后你我同在户部为官，还望多多关照！”

曾芸芸点点头，忽然道：“新村的稻子该抽穗了。”

夜风拂过，带来御河两岸盛放的芍药香气。在更远的地方，第一声夏蝉已经悄悄苏醒，等待着破土而出的时刻。