胡鼎元听完，一声嗤笑：“哼，瞧你说的这般冠冕堂皇，听你这名号就知道不过是个采花贼罢了。”

石德柱假装不好意思地嘿嘿一笑：“大人目光如炬，什么都瞒不过您。不过，在下确实还是有些能耐的。如今湖广官府对我们这些江湖人士打压的厉害，在下能活到今日，全凭对危险的警觉和过硬的身手，这才能多次躲过官兵的追捕，得以苟活至今。如今实在走投无路，又听闻大人广纳贤才，自觉一身本事可以为大人效力，所以特来投奔。”

胡鼎元上下打量他一番，说：“刚才我听胡管家说，你确实有些身手，竟能不费吹灰之力连杀胡华和曹建二人，他俩在我府中也算是身手不错的家丁了。至于你的过往，我不管，我也不在乎。你就在我府中安心做个家丁，负责保护我的安全。待遇方面，大鱼大肉我不敢保证，但每月二两银子，肯定会按时发放。可你也要恪守本分，若是在我府上胆敢作奸犯科，本官定不饶你！胡管家，你领他下去安排吧。”

胡管家应了一声，对石德柱说道：“跟我来吧。”石德柱再次向胡鼎元抱拳行礼，跟着胡管家离开正厅。

一路上，胡管家在前头走着，神色淡然，显然这段时间胡府没少有江湖匪类前来投奔，这胡管家都习以为常了，并没有对石徳柱太过防备。石德柱则默默跟在后面，心中盘算着接下来该如何行事。

不一会儿，胡管家带着石德柱来到一处下人居住的偏房。

来到房门前，刚一推开房门，一股刺鼻的气味扑面而来，混合着汗臭、脚臭以及各种不知名的腥臭味，石德柱差点没忍住当场作呕。

屋子里只见一张大通铺占据了大半空间，铺上坐着几个家丁正吆五喝六地玩着牌九赌钱，七八个人或坐在铺边，或站在地上围观，众人吵吵嚷嚷，热闹非凡。

胡管家捂着鼻子，站在门口往里一指，对石德柱说：“以后你就跟他们住在这儿。我看你身上有佩刀，兵器就不用另发了。回头我会派人给你送来一套家丁的衣服和腰牌，你抓紧换上。” 然后，胡管家冲屋里喊了一嗓子：“胡大，你过来！”

正在赌牌的一个络腮胡大汉把牌往桌上一摔，骂骂咧咧地站起身，边大步流星地往外走边小声骂道：“妈的，老子眼看就要赢了，真晦气！”来到门外，他陪着笑脸对着胡管家拱手道：“胡管家，您老人家怎么有空来我这破地方啊，有什么事派个人吩咐一声就是了。”

胡管家是一刻也不想在这个地方多待，当下也不废话，指着石德柱说：“这是新来的家丁石徳柱，身手很好，以后就归你管了。你给他讲讲府里的规矩，别让他犯了忌讳。”

胡大上下打量着石德柱，咧嘴一笑，露出一口大黄牙，拍了拍石德柱的肩膀说：“行嘞，胡管家您放心。柱子兄弟，以后跟着哥哥我混，保准你在这府里顺顺当当的。”

胡管家点点头便转身离开了。

石德柱跟着胡大走进屋内，胡大扯着嗓子对其他人喊道：“都别玩了，给柱子兄弟腾个地儿。”众人这才停下手中的牌九，纷纷看向石德柱，眼神中有的好奇，有的冷漠，还有的带着一丝不屑。

胡大指着大通铺靠门一侧说：“柱子兄弟，你就睡那儿。虽说条件差点，但能有个地儿住就不错了。咱这府里，老爷给的待遇还算过得去，只要你守规矩，每月的二两银子少不了你的。”

石德柱谢过胡大，将行李放在床边。胡大又拉着石德柱，给他介绍了屋里的其他人，都是府里的家丁，个个都是杀人越货走投无路投过来的“江湖好汉”。介绍完后，胡大压低声音对石德柱说：“兄弟，这府里水可深着呢，有些事儿能看不能说，明白吗？”

石德柱心中一动，装作懵懂地点点头：“胡大哥，您放心，我行走江湖日子也不短了，这些道理还能不懂嘛。我这初来乍到，什么都不知道，以后全靠您多照应。您要是有什么事儿，尽管吩咐兄弟我。”说着拉过胡大的手，借着身体的遮挡将一张楚兴银行的银票悄悄塞在他的手里。

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胡大不动声色地将银票收进袖口，满意地点点头：“行，你是个懂事的。以后在府里有什么不懂的，尽管问哥哥我。”

石德柱强忍着心里的不适，连忙点头称是：“胡大哥放心，在下一定谨言慎行。”胡大又交代了一些府中的日常事务和规矩后，便转身又张罗着和家丁们赌钱了。

石德柱小心翼翼地避开地上的杂物，坐在自己的铺位上。回想着刚才与胡鼎元的对话，他深知自己虽然暂时取得了胡鼎元的初步信任，但想要获取胡鼎元贪墨军田、欺压军户、与士绅勾结侵占田产以及倒卖军械、贪墨军饷的确切情报，还有很长的路要走。

接下来的日子，石德柱开始了在胡府的护卫生活。他每天早早起床，和其他家丁一起打扫庭院、巡逻府宅、练习武艺。闲暇时，便和其他家丁、下人闲聊，试图从他们口中打探一些有用的消息。

有一天，石德柱和另一个年纪稍长的家丁在门口站岗，那个家丁感慨道：“唉，在这府里当家丁，虽说能吃饱穿暖，但跟以前当杆子时的风光真是没法比啊。”石德柱心中一动，装作好奇地问道：“李大哥，这话怎么说？”

那李姓家丁顿时被勾起了过往光辉岁月的回忆，对着石徳柱吹嘘了当年他做土匪大当家时的威风。

等他吹得差不多了，石徳柱又把话头往胡鼎元身上引：“李哥，您在府里时间长，能不能跟我说说为啥胡指挥使放着手下那么多卫所官兵不用，却偏偏