这些刺目的纸片,随着南下的商队、驿马,雪花般飘进了温暖的南方城镇。它们被塞进茶馆的条凳缝隙,贴在驿站斑驳的土墙上,丢在码头腥咸的风里,甚至被机灵的小乞丐叠成纸镖,嗖地射进富户人家虚掩的门缝。
“北境?那鸟不拉屎的冻死鬼地方?”京城茶楼里,一个裹着锦缎棉袍的胖商人捏着传单,嗤笑一声,抖得腮帮子肉颤,“还泡温泉?冰天雪地脱光了跳池子?怕不是脑子冻坏了!”
旁边一个走南闯北的行商却凑过来,仔细看了看传单上那冒着白气的暖谷和巨大的冰龙,又翻到背面看那“暖龙车”的说明,沉吟道:“嘶…这铁皮车…倒像是真的。前些日子我在北边道上,远远瞧见过那喷黑烟的大家伙,跑得飞快,声如牛吼。若真如这上面说的,车里烧着暖炉子…倒也不是不能去开开眼?”
江宁府绸缎庄的少东家,被塞进手里的彩页吸引。冰雕的凤凰剔透玲珑,百戏班喷火的画儿惊险刺激。“爹,北境真有这景儿?还有那暖龙车?”少年眼里闪着新奇的光,“整日在家也闷,不如去看看?听说那边的皮子也好…”
洛州驿站墙根下,几个歇脚的脚夫围着传单指指点点。“嘿!看这大冰坨子雕的龙!乖乖!”“泡热池子?这大冷天…”“管他呢!反正有那啥暖龙车!吹不着风!工头说了,下月跑完这趟货,歇几天,咱也凑钱去瞅瞅?”
质疑、好奇、心动,如同投入油锅的水滴,在温软的南地悄然炸开。一些胆大又闲钱丰厚的,率先动心。
十日后。京城南郊驿站。
天色未明,寒风刺骨。驿站旁的空地上,已聚了二十来人。多是穿着厚实裘皮或簇新棉袍的富户模样,带着仆役箱笼,脸上混杂着早起的困倦和对未知旅程的兴奋与忐忑。几个穿着半旧羊皮袄、缩着脖子的脚夫蹲在角落,好奇又敬畏地打量着场地中央的怪物。
三辆季家铁皮车,如同沉默的巨兽卧在黑暗中。粗大的烟囱指向铅灰色的天空,车身覆盖着冰冷的灰黑色铁甲。几个季家伙计正忙碌着,用粗大的铁钩打开车腹侧面的厚重铁门,露出里面黑洞洞的空间。另几个伙计扛着大筐黑亮的煤块,哗啦啦倒进车尾一个特制的铁斗里。
“都听好了!”一个管事模样的中年人,裹着厚皮袄,举着铁皮喇叭,声音在寒风中异常清晰,“按之前交钱登记的顺序排队!一家一户挨着上!行李放下面货厢!人上上面客厢!动作快!辰时发车,过时不候!”
王栓柱也在人群中。他穿着浆洗得发硬、但还算厚实的棉衣,胸前挂着一块崭新的木牌,上面刻着“暖龙车随护叁”。
他用力搓了搓冻僵的手,深吸一口冰冷的空气,挺直了腰板。这是季管事新给的差事——跟着暖龙车跑一趟,路上帮着照看车上的煤炉子,到地方帮着引路跑腿。工钱比扛石头多一倍!还管饭!
富户们在家丁仆役的簇拥下,小心翼翼地踩着特制的铁梯,钻进那黑洞洞、还带着机油和铁锈味的客厢门。一进去,惊呼声便从车厢里传出来。
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