中路军在焚烧第十七个哥萨克聚居点时，抓获了一名会说汉话的土尔扈特部老萨满。老人被押到帅帐前时，正用骨刀在自己手臂上刻写咒文，刀痕竟与明军军旗上的玄武纹诡异地相似。"你们的皇帝以为杀了我们，莫斯科就会开门？" 老萨满突然咧嘴笑了，缺齿的嘴里渗出黑血，"三百年前我们的祖先跟着阿玉奇汗西迁，在伏尔加河被俄国人抽了三十年的血，现在换成你们汉人来，我们一样会咬断你们的喉咙。"

李定国的马刀几乎是本能地劈落，老萨满的头颅滚进篝火的瞬间，他看见其肩胛骨处刺着与父亲相同的狼首纹身 —— 那是当年成祖北伐时，被明军俘虏的鞑靼武士才会有的标记。原来这些哥萨克人，早把对汉人的仇恨当成了部族存续的图腾，就像他们永远面向东方的圣像画，只不过画中圣乔治屠龙的长矛，早已幻化成汉人甲胄上的明晃晃的钢铁。

当斥候禀报前方发现莫斯科公国派来的援军斥候时，李定国正在检视刚收到的战报。朱由校用朱笔在舆图上画了条粗线，从顿河流域直抵莫斯科河，线尾批注："若顿河不靖，朕之亲征，如何教俄人见识土木堡之变前的大明刀锋？" 李定国忽然想起出发前在乌法校场，济尔哈朗拍着他的肩膀说的话："这些流着蒙古血的杂种，比俄国人更懂怎么在草原上打游击，不杀到他们的孩子看见汉人的铠甲就哭，咱们的辎重车永远到不了莫斯科。"

深夜的帅帐外，传来断断续续的胡笳声。某个哥萨克幸存者躲在枯井里吹奏骨笛，曲调竟与明军边塞军歌《出塞曲》诡异地重合。李定国吹灭烛火，借着月光看见远处地平线浮动着点点火光 —— 那是莫斯科援军的篝火。他摸了摸腰间皇上亲赐的绣春刀，刀鞘上的缠枝莲纹还沾着未干的血渍，突然轻笑一声：也好，省得老子还要分兵去端俄国人的老窝。

黎明时分，124 师2团的两千多骑兵再次开拔。路过一处乱葬岗时，李定国看见几只草原狼正在撕扯哥萨克人的尸体，狼群眼睛里跳动的幽光，与昨夜老萨满咽气前的眼神别无二致。他突然勒住战马，命令全军停下，从怀里掏出济尔哈朗的密信，就着晨露读那行被自己用朱砂圈了三遍的字："凡顿河两岸，男丁十五以上皆斩，妇孺分赏士卒，幼童充军为奴 —— 此非嗜杀，乃成祖遗训：以血沃土，方得百年太平。"

战马的嘶鸣惊起群狼，李定国望着渐渐清晰的莫斯科方向，忽然想起数年前在京师陆军大学就读时见过的西洋自鸣钟。那些用齿轮和发条驱动的精巧器物，总让他想起皇上对西伯利亚铁矿的新规划。此刻踩在哥萨克人的血泊里，他终于明白：所谓开疆拓土，从来都是齿轮碾碎血肉的声音，而自己手中的刀，不过是让这架庞大机器运转得更顺畅的润滑油罢了。