建初三年（公元78年，戊寅年）

春天，正月己酉日，章帝在明堂祭祀祖宗，登上灵台，大赦天下。

马防攻打布桥，把他打得大败，布桥率领一万多部落的人投降，朝廷下诏征召马防回朝。留下耿恭攻打那些还没归服的人，耿恭斩杀和俘虏了一千多人，勒姐、烧何等十三个部落共几万人，都到耿恭那里投降。耿恭曾经因为进言得罪了马防，监营谒者迎合马防的意思，上奏说耿恭不操心军事，耿恭因此获罪被召回关进监狱，还被免去官职。

三月癸巳日，章帝立贵人窦氏为皇后。

当初，在明帝时期，治理虖沱河、石臼河，想从都虑修到羊肠仓，以便开通漕运。太原的官吏和百姓深受劳役之苦，搞了好几年都没成功，累死的人多得数不清。章帝任命郎中邓训为谒者，负责监管这件事。邓训经过仔细考量和规划，知道这件事很难做成，就详细地向章帝汇报。夏天，四月己巳日，章帝下诏停止这项工程，改用驴车运输，每年节省的费用数以亿计，还让几千服劳役的人活了下来。邓训是邓禹的儿子。

闰月，西域代理司马班超率领疏勒、康居、于窴、拘弥的军队共一万人，攻打姑墨的石城，把城攻破了，斩杀七百人。

冬天，十二月丁酉日，任命马防为车骑将军。

武陵漊中的蛮人反叛。

这一年，有关部门上奏，请求让广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党都前往自己的封国。章帝天性重感情，不忍心和诸王分开，于是就让他们都留在了京城。

建初四年（公元79年，己卯年）

春天，二月庚寅日，太尉牟融去世。

夏天，四月戊子日，章帝立皇子刘庆为太子。

己丑日，改封巨鹿王刘恭为江陵王，汝南王刘畅为梁王，常山王刘昞为淮阳王。

辛卯日，封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。

有关部门接连依据旧例，请求给各位舅舅封爵。章帝因为天下丰收，四方太平无事，在癸卯日，就封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听说后说：“我年轻的时候，一心只想在史册留名，连性命都不顾。现在虽然老了，还是告诫自己不能贪得无厌，所以日夜警惕，想着要自我约束，希望遵循这个原则，不辜负先帝。我之所以教导兄弟们，就是想让大家都有这个志向，希望到我闭眼的时候，没有什么可遗憾的，没想到我这老想法还是没人听啊！到我死的时候，肯定会留下深深的遗憾！”马廖等人都推辞谦让，希望只接受关内侯的爵位，章帝不答应。马廖等人没办法，接受了封爵但上书请求辞去官职，章帝同意了。五月丙辰日，马防、马廖、马光都以特进的身份回家。

甲戌日，任命司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月癸丑日，皇太后马氏驾崩。章帝既然是被太后抚养长大的，就只把马氏当作外家，所以贾贵人没能登上太后之位，贾氏的亲族也没有得到宠幸荣耀的。等到太后驾崩，只给贾贵人增加了王赤绶，一辆四匹马拉的安车，永巷的宫女二百人，御府的各种丝绸二万匹，大司农的黄金一千斤，钱二千万而已。

秋天，七月壬戌日，安葬明德皇后。