女兵们大多是第一次干这种粗活，手上磨出了血泡，肩膀被沉重的原木压得红肿，但她们没有一个人退缩。柳叶更是以身作则，和大家一起扛木头、和泥巴、砌石墙，原本白皙的双手变得粗糙不堪，脸上也沾满了灰尘，但她眼中的光芒却一天比一天亮。她们还学着当地人，挖掘地窖储存食物，制作简易的雪橇用于运输，甚至尝试着鞣制猎获的野兽皮毛，制作更保暖的衣物。

而王老栓带领的农业试验队，则是困难重重。首先是土地。那所谓的“相对容易开垦的地块”，实际上坚硬得如同顽石。她们带来的铁质犁铧，在冻土面前，也显得力不从心，没几下就卷了刃。农夫们尝试着先放火焚烧地表的植被，利用高温融化浅层冻土，然后再用镐头和铁锹一点点地刨。火焰烧过的土地，散发出一股焦糊的气味，也确实让土壤松动了一些，但工作量依然巨大。

女兵们也加入了开垦的行列。她们抡起沉重的镐头，一下下砸向坚硬的土地，汗水很快浸湿了衣衫，冰冷的空气让汗水瞬间结成冰晶，贴在皮肤上，刺骨的冷。很多人的虎口被震裂，鲜血染红了镐柄。但她们哼着大夏的歌谣，互相鼓劲，硬是在那片坚硬的土地上，开垦出了一小块试验田。

土壤改良也是个大难题。这里的土壤酸性大，肥力低。王老栓根据大夏农书的记载，指导大家收集草木灰、动物粪便，甚至尝试着烧石灰来中和土壤酸性。这些工作繁琐而肮脏，但每个人都干得一丝不苟。

最关键的还是种子试验。她们在几个深埋地下、相对温暖的地窖里，搭建了简易的育苗床，将带来的各种作物种子，如春麦、燕麦、豌豆、土豆（这是大夏近年来从西域引进并开始推广的新作物，据说适应性很强）、甚至还有少量耐寒的粟米，分别进行播种和观察。每天，王老栓和负责记录的女兵，都会小心翼翼地观察种子的发芽情况，记录温度、湿度和发芽率。

日子一天天过去，营地在风雪中逐渐稳固，简陋的土屋整齐排列，炊烟开始有规律地升起。勘察队也有了重大发现：在勒拿河的一条支流附近，她们找到了一片面积广阔的河谷冲击平原。这里地势平坦，水源充足，土壤虽然依然贫瘠，但土层相对较厚，而且因为靠近河流，冬季的冻土层可能相对较浅。春桃将这里命名为“新夏谷地”，寓意着大夏文明在这片新土地上的开端。

而农业试验队那边，也传来了令人振奋的消息：土豆和春麦的种子，在经过低温环境的检验后，依然能够发芽。