李氏重重跌倒在冰冷的石板地上。

‘萧云谏’则如同逃避瘟疫般，迅速转身，在侍卫的遮掩下，头也不回地重新没入朱漆大门投下的森冷阴影。

巷角深处，几个从暗影中钻出的黑衣人，无声地捂住了李氏的嘴，将其拖入更深的黑暗。

几日后。

一具裹着破席的、肿胀难辨的妇人尸体，如同被丢弃的垃圾，悄无声息地被抛在尚书府最偏僻的院子。

初七静静站在公主府高阁之上，眼中怅惘。

李氏死了。

这是他亲口发出的命令。

这条命，是身份败露必须支付的代价。

那个愚蠢的妇人……就让她的魂魄，去真正该去的地方，陪着她的儿子吧。所有阻碍任务的绊脚石，都得碾碎。

公主府内，顶尖国手轮番上阵。

“公子脉象虽乱……却……并无脑伤癔症之根……”

“奇哉……观神似迷，号脉却稳……”

太医们的诊断模棱两可，束手无策。

薛映雪看着如同乖巧孩童般蜷缩在软榻上的‘萧云谏’，心底最后一丝疑虑被强行按下，沉入一种复杂的情感漩涡。

也许……她是爱这个男人的。只是这份情愫，在滔天的野心面前，终究只能屈居其后。

九日的煎熬终于结束。

贡院那扇象征着荣辱命途的朱红大门，在如血残阳下缓缓洞开。

门外翘首以盼的人群轰然骚动。

衣衫褴褛、面无人色的学子们鱼贯而出。

有人脚步踉跄，扶着门框呕吐；有人双目无神，喃喃自语；有人眼含希冀，脚步虚浮……如同被榨干了灵魂的行尸走肉。

在那群面色各异的学子中，时丙走了出来。

他的考篮已然轻便。

一辆鎏金嵌玉四驾马车，停在人群中。他只看了一眼，心便沉了下去——公主府的马车。

他强迫自己调整呼吸，步履沉稳地走向那架马车。

车厢门开，露出薛映雪一张神色莫辨的脸。

时丙垂首行礼，声音带着刻意的恭敬：“公主费心，烦劳相候。”

薛映雪目光在他脸上滑过，冷淡地微微颔首，示意他上车。

车厢内一片死寂。

时丙小心翼翼坐在角落，只觉得薛映雪身上那股无形的疏离和某种他难以言喻的变化，如同冰针般刺人。