运河水裹着初秋的凉意拍打着船帮，许昌贵蹲在船头，手里的烟袋锅子明明灭灭，眼神却死死盯着水面下那团若隐若现的黑影。他掌舵三十年，从钱塘到通州，什么样的风浪没见过，可今儿这趟活，从接货时起就透着邪性。

雇船的是个穿青布长衫的年轻人，说话细声细气，却出手阔绰，给了双倍船钱，只提了一个要求：三更开船，天亮前必须过徐州段的黑风口，中途不许停船，更不许任何人看货舱里的东西。许昌贵当时心里犯嘀咕，可架不住钱袋子鼓，还是应了下来。

船刚驶出码头，就出了怪事。原本平静的水面突然起了漩涡，老伙计王二毛舀水时，木瓢“咚”地掉进水里，刚要伸手去捞，就见水面下伸出只惨白的手，指尖带着青黑，眼看要抓住他的手腕。

“别碰！”许昌贵一把拽回王二毛，抄起船桨就往水里砸。船桨刚碰到水面，就听见“滋啦”一声，像是烧红的铁碰到了冷水，水面上飘起一层黑油似的东西，还带着股腐臭。

“许哥，这……这是啥？”王二毛吓得脸发白，缩在船尾不敢动。

许昌贵没说话，心里却咯噔一下。他想起十年前听老帮主说过的事——漕帮有个禁忌，要是运了不干净的东西，就会引“水鬼缠船”，而破解的法子只有一个，就是念“沉船咒”。可那咒语邪门得很，一念就会折阳寿，不到万不得已，没人敢碰。

船行到半夜，风突然变了方向，刮得船身左右摇晃。货舱里传来“砰砰”的响声，像是有东西在里面撞。许昌贵咬咬牙，提着马灯往货舱走，刚掀开舱门，就看见里面的木箱裂开了缝，从缝里渗出来的不是水，而是暗红的血。

“不好！”许昌贵转身就往外跑，可已经晚了。船身突然往下一沉，像是被什么东西拽住了。他趴在船边往下看，只见水里浮起上百张人脸，都是青紫色的，眼睛瞪得溜圆，直勾勾地盯着他。

“许哥，快念咒啊！再不念船就沉了！”王二毛抱着船桅大喊，声音都变了调。

许昌贵闭上眼，想起老帮主教他咒语时的模样。那是个雪夜，老帮主坐在火塘边，手里捏着个桃木牌，说这咒语是漕帮老祖宗传下来的，当年为了护着漕运不被水匪抢，才创出这法子，可每次念咒，都是拿自己的命换船上人的平安。