星泪花的微光在江涛掌心渐渐敛去时，罗盘的嗡鸣突然变调——不再是急切的指引，而是像被什么东西攥住般，发出断断续续的颤音。指针歪斜地指向西北方，那里的天幕正以肉眼可见的速度暗沉下去，仿佛有一片无形的云翳在吞噬星光。

这感觉。苍虎按住腰间的断刃，指节泛白，和当年在苍虎岭被暗影族围困时一样，喘不过气。

星虎低伏下身子，金色的鬃毛根根倒竖，喉咙里滚出警告的低吼。它脖颈处的传奇之虎战纹忽明忽暗，像是在抗拒着某种力量。星月的银铃不知何时已自行震颤起来，铃声细碎而慌乱，与她平日掌控自如的调子截然不同。

罗盘在害怕。江涛突然开口，指尖抚过罗盘边缘的星纹，那些古老的刻痕竟在发烫，“它在害怕星落花

往前三步，空气陡然变冷。原本坚实的地面化作细碎的星砂，踩上去会陷出深浅不一的脚印，而脚印里会浮现出模糊的影像。那是苍虎少年时在战火中奔跑的背影，是星月第一次举起银铃时颤抖的手，是江涛在古籍堆里发现第一幅星图时的惊讶眼神。

是记忆。星月蹲下身，指尖轻触自己的脚印，影像里的小女孩正对着破碎的铜镜练习微笑，那是她成为星族信使前，被要求永远不能让别人看到眼泪的日子。

星虎的脚印里，浮现出一片燃烧的森林。火海中，一只幼虎正用身体护住身下的小兽，那小兽的毛色与苍虎如今的披风如出一辙。苍虎猛地别过头，断刃在鞘中发出刺耳的摩擦声：别看。

江涛的脚印里没有影像，只有一片深不见底的黑暗。他皱起眉，刚想抬脚，罗盘突然脱手而出，悬浮在半空剧烈旋转。星砂随着罗盘的转动扬起，聚成一道螺旋形的沙柱，沙柱顶端，一朵半开的花影若隐若现。花瓣是透明的，像凝固的星泪，花蕊却漆黑如墨，每一片花瓣的边缘都在以极慢的速度剥落，化作星砂消散。

星落花。江涛的声音有些干涩，它在落，一直在落。

沙柱突然炸开，星砂如暴雨般落下。众人下意识地抬手遮挡，待视线清明时，发现自己站在一座环形祭坛上。祭坛的石砖上刻满了与罗盘相同的星纹，但这些星纹是断裂的，像被人用利器硬生生凿开。祭坛中央的高台上，星落花正悬在那里，它的花瓣已经剥落了近半，每剥落一片，祭坛就会轻微震动一下，而远处的天幕便会暗沉一分。

它在凋零。星月的声音发颤，银铃的震颤越来越急，它在为谁凋零

回答她的是一声悠长的叹息。祭坛边缘的阴影里，缓缓走出一个与苍虎身形相似的老者，他穿着与苍虎同款的兽皮披风，只是披风上的虎纹已经褪色成灰。老者的左手缺了两根手指，右手握着一柄与苍虎断刃同源的长刀，刀身却完整无缺。

苍。苍爷爷。苍虎猛地后退一步，断刃哐当落地。这张脸，他只在族中最古老的壁画上见过。那是带领苍虎族走出暗影族奴役的初代族长，早在五十年前就该化为星砂了。

不是爷爷。老者笑了，脸上的皱纹里渗出星砂，是星落花记得的执念。

话音未落，老者手中的长刀突然劈出一道寒光。苍虎下意识地去捡断刃，却发现手腕被星砂缠住，动弹不得。眼看刀光就要及身，星虎猛地扑过来，用脊背挡住了这一击。金色的毛发瞬间焦黑了一片，它却连哼都没哼一声，只是转头用头蹭了蹭苍虎的手臂，像在说别怕。

执念是杀不死的。老者的身影开始变得透明，“就像你们每个人心里的落。江涛怕自己解不开星图，会辜负所有人的信任；星月怕银铃的幻音终有一天会失控，把大家拖入幻境；苍虎怕自己永远活在初代族长的影子里，配不上传奇二字。

每说一句，祭坛的震动就加剧一分。星落花又剥落了一片花瓣，这次剥落的花瓣没有化作星砂，而是飘到江涛面前，幻化成他父亲临终前的脸：涛儿，星图的秘密太危险，别再查了。

江涛猛地攥紧拳头，指甲掐进掌心：我不是在查秘密，是在护着他们。

护。父亲的幻影笑了，你连自己熬夜解星图时咳得撕心裂肺，都要瞒着他们，这叫护。