当初张道陵二十四岁，被乡里举荐到洛阳，入太学学习。在太学，他刻苦攻读儒家典籍，拥有了高深的学问。一年之后，张道陵被朝廷征召为巴郡江州(今四川重庆)令。在任期间，张道陵体恤下情，勤政爱民，深受老百姓的爱戴。

二十五岁，张道陵被郡守以“贤良”推荐到朝廷。在江州令任上，张道陵看透了地方强权的横行，为官的贪赃枉法，老百姓食不果腹怨声载道，内心思考不如效法先祖张良，出离尘世，善保自身，以图延年益寿罢了。

后来张道陵到了洛阳的北邙山炼丹，汉和帝尊张道陵为太傅，并封他为冀县侯，但三次下诏他都没有去。后来他跑到了鄱阳湖，上了龙虎山，修炼成了九天神丹。又在龙虎山下建造天师府，规模宏伟。

张道陵在鹤呜山闻石鹤呜，感老君授给秘策。遂率弟子赵升，王长至云台山，炼人丹服之。

汉桓帝永寿二年九月初九(156年10月10日)跃入半岩石壁中，又自岩顶而出，因而岩有两洞，在上名为峻仙洞，在下名为平仙洞。张道陵将诸秘筑，玉册玉印、斩邪剑授予自己长子张衡。

这一年，张道陵一百二十三岁，在人间斩妖除魔，救苦救难，功德圆满，飞天成仙机缘已到。

一百二十三岁的张道陵在四川赤城渠亭山，骑着神兽白虎，与弟子王长和赵升白日飞升成仙。张道陵飞升成神仙后，被玉皇大帝封为“正一真人”。