闵建放下名帖后，立即召来户房师爷查账。合该礼宾司倒霉，正巧有笔款项，宋远道的批文上写的是“照例拨付”。往常这等情形，闵建从不为难这等清水衙门，到期便如数放款。但既然林彦秋开了口，小小刁难一番也是应当。

闵建唤来钱谷师爷，指着批文上宋远道的朱批道：“这笔款项，按章程慢慢来。”说罢提笔蘸墨，在文书上草草画了几笔。那字迹龙飞凤舞，便是用西洋放大镜也难辨出是个“准”字，更荒唐的是落款只写了个“闵”字的一半。

这等批阅方式，在官场是最狠辣的一种，明摆着要拖延到底。钱谷师爷捧着文书退下时，心中暗忖：这礼宾司的人是如何得罪了府尊大人？看这架势，怕是结下了不小的梁子。

待钱谷师爷退至门边，闵建又补了句：“对了，查查最近太常寺可有款项要拨，若有的话提前知会一声。”

钱谷师爷退出值房时，脸上写满困惑，暗自嘀咕：礼宾司和太常寺这两个冷衙门，怎的齐齐得罪了府台大人？

连日酷暑难当，礼宾司主事段泉生体态丰腴，乘轿上值时，只觉轿内闷热难当，不消片刻便汗透官袍。他烦躁地掀起轿帘，对轿夫斥道：“这轿帷为何不换新的？热煞人也！”

轿夫苦着脸回禀：“大人容禀，不是小人不换，申领新帷的条陈递上去已旬日，账房说司里还欠着布庄五十两银子未结，再不结账，连旧帷都要收回了。”

轿夫所言，段泉生自然心知肚明。他嘴上仍不悦道：“账房那些人忒多闲话，一点不顾及同僚情分。这等言语若传出去，坏了衙门体统，该当何罪？你们底下人也不许多嘴。”

话虽如此，段泉生心里却着实担忧。那坊主素来跋扈，若真断了衙门帷帘，岂不贻笑大方？待回到值房，在侍从打扇的凉风中，他即刻命账房先生前往户部支取款项。往常这等小事，户部向来爽快放银。

想到每月稳定的俸银，段泉生心情稍霁。虽数额不多，胜在准时。偶有超支，拆东墙补西墙也能应付。

可惜这好心情未能持久。半个时辰后，派去的账房匆匆赶回，满头大汗地禀报：“大人，户部说要暂缓拨付。”

段泉生心头一紧：本官何时得罪过户部的人？总不至于连修轿帷都要动用“别敬”吧？

礼宾司虽比不上户部、兵部这些肥缺衙门，但好歹也是吃皇粮的。账面拮据，不代表段主事就真个清贫。

这“别敬”之设，不知始于何人。虽朝廷屡下严旨禁绝，然上有政策下有对策。如今账上就有一笔“专款”，实则就是礼宾司的私库。

这私库用处可广：接待上官时的珍馐美馔，沐浴更衣，乃至城西梨花巷那座小院里养着的女校书，每月五十两的脂粉钱，皆从此出。

显而易见，修缮轿辇这等光明正大的开销，段泉生是断不会动用“别敬”里的银两的。可户部突然拖延拨付，实在蹊跷。彼此素无嫌隙，莫非近日不慎开罪了哪位贵人？

段泉生仔细回想近来接触的官员，又思及衙门里的大小事务，却寻不出半点端倪。莫非户部当真库银空虚？亦或另有隐情？