肖花兰索性将外衫尽褪，只余一件藕荷色肚兜。秋夜寒凉，她连打两个喷嚏。林彦秋笑着揽过她："去榻上说罢。你那事若不说个明白，我可不敢带你去见方大人。"

他话中有话——此事牵涉巡抚千金，稍有不慎便是万劫不复。林彦秋甚至暗自希望肖花兰能退让几分，只是面上丝毫不显。窗外秋风掠过竹林，沙沙作响，仿佛在应和这难解之局。

锦衾中两具身子紧贴着，肖花兰纤指捏着火折子，熟练地为林彦秋点燃了水烟袋。她将脸颊贴在林彦秋赤裸的胸膛上，青丝散落如瀑："那付金钗虽年纪不大，手却伸得极长。桐城漕运的生意本是我先谈下的，李知府和李通判起初也卖我面子。"

帐中沉香袅袅，她指尖在林彦秋心口画着圈："原本只许我四分利，后来使了些手段，才争得三分。眼看就要立契画押，那付金钗突然跑到桐城，直接找了李通判。"

林彦秋闻言冷笑，铜烟锅里的火光忽明忽暗。肖花兰继续道："若在军中，这等半路截胡的，早让我收拾了。她竟还敢张口就要分我五成利！我底下的人不依，次日工部就有人递话过来..."她突然支起身子，杏眼圆睁，"要说这里头没有付清流的手笔，鬼都不信！"

"你使了多少银子？"林彦秋突然问道。

肖花兰娇嗔地白了他一眼："这可是我们商号的机密。"随即又伏在他胸前，声音渐低："其实桐城这点漕运生意，我原也看不上眼。只是..."她指尖无意识地绞着锦被上的绣线，"我叔父最多再任一任就要致仕，军中那些产业也被瓜分得差不多了。若想在民间商路立足，这一仗必须得打。更何况..."她突然咬住朱唇，"这口气，我实在咽不下去！"

窗外更漏声声，床帐上的金丝绣凤在烛光中明明灭灭。林彦秋望着怀中人儿倔强的眉眼，水烟袋里的青烟在两人之间缭绕，仿佛也化不开这复杂的局势。

肖花兰说着，语气渐冷，指尖不自觉地绞紧了锦被上的流苏。以她将军府的背景，原不必将那付金钗放在眼里。只是在这商贾之道上行事，终究要守着几分规矩。

烛影摇红间，林彦秋已将这其中的利害权衡清楚。肖花兰这个忙，他是必定要帮的。只是如何帮，却要按着他的章法来——最好是既能成事，又不至于深陷其中。

"此事，我应下了。"林彦秋终于开口，手中的青玉烟杆在烛光下泛着温润的光泽。他略一沉吟，又道："那天恒商号的后台，付金钗当真不知？还有那天地商行，她为何不去寻他们的晦气？"

肖花兰轻蹙蛾眉，发间的金步摇微微晃动："天地那边，我已派人打探过，却未得多少消息。至于付金钗有没有去找他们..."她摇了摇头，罗袖轻拂过案几上的茶盏。

林彦秋眼中闪过一丝了然，笑道："明日你且在客栈好生歇着，容我去会会几位故交。"说着，将烟杆在鎏金痰盂上轻轻一磕，烟灰簌簌落下，犹如他心中已定的计较。

窗外秋风掠过檐角铜铃，发出清脆的声响。肖花兰望着他胸有成竹的神色，紧绷的身子终于松泛下来，倚回了绣枕之上。