退出值房，林彦秋在回廊驻足。这谢主事如此怠慢，莫非祝司丞另有深意？思及此，不由摇头轻笑。

农桑司碰壁后，林彦秋乘轿前往贡院。掌管生员名录的老嬷嬷见是来招揽人才的，顿时眉开眼笑，亲自引着林彦秋在贡院转了一圈，不消半个时辰，便在明伦堂前辟了处招贤棚。

“大人放心，”老嬷嬷福了福身，“三日后恰是秋闱放榜，届时天下举子云集，正是招贤纳士的好时机。”

辞别时，老嬷嬷还热络地拉着林彦秋的袖子道：“多亏大人这般重视人才，老身定当全力配合。”这般殷勤，与农桑司那些主事相比，真真是云泥之别。

日近正午，林彦秋本欲寻齐家小姐用膳，想起晨间那封嗔怪的信笺，索性直往《江南邸报》馆去。轿子停在报馆对街，忽闻一阵甜香飘来。转头见小巷里有个老汉正用火盆烤着番薯，那焦香顿时勾起林彦秋少时在书院外啃食烤薯的回忆。

“老丈，来一个。”林彦秋摸出几枚铜钱。老汉麻利地包好番薯递来，正待享用，忽觉衣摆被扯动。

低头见个蓬头垢面的稚童，约莫七八岁年纪，虽衣衫褴褛，却只眼巴巴盯着番薯，并不伸手乞讨。林彦秋会意，将番薯递去。那孩子接过便蹲在地上狼吞虎咽，噎得直抻脖子。

林彦秋忙向茶肆讨了碗清水，温言道：“慢些吃，不够再买。”孩子抬头怔了怔，接过水碗咕咚咕咚灌下，又埋头啃起番薯。

见这孩子可怜，林彦秋取出二两碎银放在地上。正要离去，衣摆又被拽住。那孩子举着银子，脆生生道：“大人，我不是乞儿。”话音清亮，竟是官话。

闻得这稚童竟有如此骨气，林彦秋不由蹲下身来，温言问道：”小郎君家住何处？怎的独自在街市游荡？”

那孩子闻言，眼中顿生戒备，将碎银往地上一搁，转身便走。林彦秋怔在原地，只见那瘦小身影走出三十步开外，又蹲在墙角回望，活似只无家可归的幼犬，盼着有人领它归家。

眼见日影西斜，林彦秋只得苦笑着往邸报馆去。刚过街心，忽闻身后马蹄声急，回首竟见那孩子呆立路中。林彦秋慌忙折返，那孩子一把攥住他的袍角，死活不撒手。

“小郎君且看，”林彦秋蹲下身，直视孩子双眸，“我非歹人。来，我带你过街。若要归家，可送你去寻差役。”

这回孩子没跑，犹豫片刻，终是将小手递了过来。过了街市，林彦秋谆谆叮嘱：“日后过街，定要跟着大人。”岂料话音未落，那孩子又扭头便走。

林彦秋在报馆门前候着，刚点燃水烟袋，忽觉背后有人。转身一看，那孩子竟站在五步之外，眼中交织着警惕、期盼与踌躇，复杂得不像个孩童该有的眼神。

林彦秋莞尔，决意再试一次。他撩起青袍下摆蹲下身，朝那孩子招手：“小郎君且来，我当真不是歹人。”

几番往来，稚童终被诚意所动，怯生生挪到跟前，仰起脏兮兮的小脸：“先生带我走可好？莫要卖我...”

林彦秋心头一颤，面上却含笑道：“我为何要卖你？”