李忠建议道："主帅，不如我们先派一支先头部队试探虚实？"

"这个想法不错。"刘法沉思片刻，看向老校尉赵三，"老赵，你带五百轻骑，明日去青石峡走一趟。记住，任务是侦察，不是决战。一旦发现情况不对，立即撤退。"

赵三拍着胸脯保证："主帅放心，末将保证既能探明察哥的虚实，又能全身而退！"

"另外，"刘法继续布置，"明日全军出动，开始追击察哥。但要稳扎稳打，每日推进二十里就够了。老子要让所有人看到，东路军在步步紧逼，西夏军在节节败退。"

张威有些疑惑："主帅，我们这样慢慢追，万一让察哥跑了怎么办？"

刘法摇头："察哥如果真想跑，早就跑了，何必在青石峡停下？他留在那里，说明还有后手，想和我们较量一番。既然如此，老子就陪他慢慢玩。反正官家有的是时间，有的是新式武器。"

夜已经很深了，黑石堡中却依然灯火通明。东路军的将士们正在检查武器装备，特别是那些负责操作"掌心雷"的敢死队员，更是反复演练投掷技巧，不敢有丝毫马虎。

。。。。。

青石峡中，西夏主帅察哥站在中军大帐外，仰望着满天繁星。

四万大军在峡谷中安营扎寨，密密麻麻的篝火如星点般分布，场面颇为壮观。

"大将军，刘法那边有动静了。"副将嵬名阿埋匆忙来报，"探马发现，宋军开始集结，看样子明日就要追上来了。"

察哥冷笑一声："刘法那老狐狸，终于沉不住气了。也好，老子在这里等他这么久，正愁他不来呢。"

军师拽离走上前来，脸色有些凝重："大将军，我们在峡口设置的陷阱都准备好了。滚石、檑木、陷马坑，应有尽有。只要宋军敢冲进来，保管让他们有来无回。"

"很好。"察哥满意地点头，但随即又皱起眉头，"不过老子估计，刘法不会贸然强攻。那老狐狸狡猾得很，肯定会先派人试探虚实。"

千夫长野利旺荣建议道："大将军，要不要我们主动出击，给宋军一个下马威？让他们知道我们不好惹。"

"不急。"察哥摆手制止，"国主的密信中说得很清楚，让我们在这里牵制宋军，为主力集结争取时间。我们的任务是拖住刘法，不是急于决战。"

他重新望向峡口方向，眼中闪过一丝狡黠："传令各营，明日必有硬仗要打。刘法虽然狡猾，但老子也不是好惹的。让他来吧，老子就在这里等着他！"

。。。。。

会州城头，守将野利遇乞正在巡视夜间的城防。

这位年约五十的西夏名将虽然面容严峻，但步履稳健，不时停下来与士兵们交谈几句，询问他们的准备情况。

"将军，城外又发现宋军斥候，数量比白天多了不少。"城防司马嵬名布仁快步走来汇报，"看样子，宋军的主力应该就在不远处了。"

野利遇乞走到城墙边缘，举目远望。夜色虽然深沉，但他仍能看到远处官道上隐约的火光，那应该是宋军的营火。

"来了。"野利遇乞沉声道，"宋军终于来了。传令各营，加强夜间巡逻，明日必有恶战。让弟兄们都打起精神来，不能有丝毫松懈。"

"将军，您说我们真的能守住会州吗？"嵬名布仁压低声音问道，眼中有些担忧，"宋军人数众多，装备精良，而且还有那些从未见过的攻城器械..."

"守不守得住，要打过才知道。"野利遇乞转过身来，眼中闪过坚毅的光芒，"但有一点可以肯定，我野利遇乞既然接了守城的任务，就绝不会让宋军轻易得手。会州城在，我在；会州城破，我亡！"

城墙上，西夏守军正在做着最后的准备。弓箭手在检查箭矢，确保每一支都锋利无比；投石机手在调试机械，确保发射准确；滚石檑木也已经堆积在城墙边缘，随时可以投下。整座会州城如同一头蛰伏的猛兽，等待着即将到来的血战。

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是夜

兴庆府的深夜格外宁静，但皇宫中的御书房却依然灯火通明。

李乾顺在房中来回踱步，案几上堆满了从各地传来的军报，每一份都让他心情更加沉重。

"国主，察哥已经撤到青石峡，会州也做好了迎战准备。"国相拓跋守寂小心翼翼地汇报着最新情况，"但从各方面的消息来看，宋军的攻势比我们预想的要猛烈得多。"

李乾顺停下脚步，拿起一份军报仔细看了看，眉头越皱越紧："四路并进，处处开花，这个赵桓，还真是个难缠的对手。"

礼部尚书李仁爱忧虑道："国主，如果继续这样被动挨打，我军将越来越处于不利地位。宋军有新式武器，攻城能力决对远超以往，如果让他们逐个攻破我们的城池..."

"朕知道！"李乾顺打断他，但随即又陷入沉思。过了良久，他才缓缓开口："可是，如果贸然集中兵力与赵桓决战，万一败了，我大夏就真的完了。"

中书省右评事李仁孝建议道："国主，不如我们先看看各路的情况？会州和青石峡都还没有失守，或许情况没有我们想象的那么糟糕。"

"话是这么说，"李乾顺重新拿起地图，"但朕总觉得，赵桓这次来势汹汹，绝不是简单的示威。他一定有什么依仗，否则不会如此大胆。"

拓跋守寂提醒道："国主，金国那边还没有确切的消息。如果他们真的出兵相助..."

"别指望金国人了！"李乾顺苦笑着摇头，"朕已经看得很清楚，他们只想让我们当炮灰，坐收渔翁之利。真正能依靠的，只有我们自己。"

夜风呼啸，吹动着兴庆府的宫灯，也吹动着李乾顺内心的犹豫和不安。

宋夏彼此之间的博弈正式全面展开。