铁岩城的城门在伊莎贝拉身后缓缓关闭，那沉重的响声仿佛隔绝了两个世界。城外的旷野是属于帝国逻辑的、冰冷的杀伐之地，而城门内的景象，则瞬间颠覆了她过去十八年建立起来的所有认知。街道很宽阔，用一种灰白色的、坚硬平滑的材料铺就，雨后也没有丝毫泥泞。街道两旁，店铺林立，叫卖声、铁锤敲击声、还有孩子们的嬉笑声混杂在一起，构成了一种她从未在任何一座边境城市感受过的、充满了活力的喧嚣。

但让她瞳孔骤然收缩的，不是这些。而是在那些来来往往的人群中，赫然走动着一些身材高大、皮肤黝黑的生物。他们有的扛着沉重的货物，有的在和人类的店主讨价还价，甚至还有一个，正蹲在地上，任由一个扎着羊角辫的人类小女孩，将一朵不知从哪儿摘来的野花，笨拙地插在他那尖尖的耳朵上。那个生物非但没有生气，反而咧开嘴，露出了一个憨厚的、有些傻气的笑容。

“那……那些是……哥布林？”跟在她身后的一个帝国士兵，声音因为恐惧和难以置信而剧烈地颤抖着，他下意识地握紧了腰间的剑柄，那动作和他之前在城外时的畏缩判若两人。在这里，面对这些“传说中”的怪物，他那属于帝国士兵的本能被重新唤醒了。

伊莎贝拉没有回答，她的目光死死地盯着那些与人类混杂在一起、甚至可以说是“和谐共处”的绿色生物，感觉自己的呼吸都变得有些困难。她想起了父亲书房里那些关于异族战争的记载，想起了帝国吟游诗人歌谣里那些关于哥布林残暴、嗜血的描述。那些描述，与眼前这幅堪称荒诞的、充满了生活气息的画面，没有一处能够重合。

他们管这叫‘共存’？我看这更像是一场精心布置的、随时可能失控的马戏表演，而那个女爵，就是那个自以为是的驯兽师。她难道不知道，野兽的爪牙，总有一天会伸向喂养它的主人吗？

艾格尼丝骑在马上，走在最前面，她没有回头，也没有解释，只是用一种近乎于巡视自己领地的从容姿态，带领着他们穿过主街。周围的市民看到她，纷纷停下脚步，躬身行礼，那眼神里充满了发自内心的尊敬和爱戴。甚至有几个哥布林，也学着人类的样子，笨拙地弯下腰，嘴里发出“呜啦呜啦”的、表示敬意的声音。

伊莎贝拉看着这一切，心中的困惑和厌恶越积越深。她终于忍不住了，催马上前几步，与艾格尼丝并行，声音因为压抑着的情绪而显得有些僵硬。“女爵大人，看来外界的传言，并非空穴来风。您真的……在和这些怪物做交易。”

她刻意加重了“怪物”两个字，那语气里的轻蔑和不屑，毫不掩饰。走在艾格尼丝身侧的玛丽亚，那张万年不变的冰山脸上，眉毛几不可察地挑了一下。她转过头，用那双比北境寒风还要冷的灰色眼睛，静静地看着伊莎贝拉，声音平得听不出任何起伏。

“伊莎贝拉小姐，请注意你的言辞。在铁岩城，他们是受女爵大人庇护的合法居民，不是你口中的怪物。”