若雷斯皱眉："可是议会和舆论都希望结束战争..."
"表面上的和平，实质上的胜利。"
弗雷西内露出狡黠的微笑，"我们将公开宣称寻求和平，但秘密增加对远征军的拨款。巴德诺已经在天津与李鸿章接触，那个中国总督比我们想象的更...务实。"
财政部长布维尔翻阅着文件："追加军费需要议会批准..."
"分批申请，用不同名目。"
弗雷西内打断他，"告诉议员们这是为了'保护现有殖民地'而非扩大战争。等生米煮成熟饭，他们除了接受别无选择。"
殖民地部长鲁西永兴奋地拍桌：
"只要再增派五千士兵，我们就能彻底控制红河三角洲！到时候，无论和约怎么写，实际控制权都在我们手中！"
会议持续到深夜。当其他部长离开后，弗雷西内独自站在窗前，望着巴黎的夜景。
他想起茹费里下台时那绝望的眼神，不由得握紧了拳头。
"我不会犯同样的错误，"他对着虚空低语，"法兰西的荣光，必须用东方的土地来证明。"
---
天津，法国领事馆内，特使巴德诺正在阅读巴黎发来的密电。他嘴角渐渐扬起，最后忍不住笑出声来。
"怎么了，先生？"副官好奇地问。
巴德诺将电文递给他："新内阁比我们想象的更精明。他们公开呼吁和平，私下却给我们送来了更多筹码。"
副官快速浏览电文，眼睛越睁越大："增派舰队？秘密军费？这...这不是要继续战争吗？"
"战争与和平，不过是同一枚硬币的两面。"
巴德诺站起身，走到酒柜前给自己倒了杯白兰地，"关键在于，我们要让李鸿章相信，和平对他最有利。"
"可他们刚刚取得了胜利..."
"正因如此，"巴德诺啜饮一口美酒，"胜利者往往更渴望和平，因为他们害怕失去已经得到的。李鸿章是个聪明人，他明白继续战争的风险。"
他放下酒杯，从抽屉里取出一份文件："准备一下，明天我要与李鸿章秘密会面。这份新的条约草案...会比上次更'温和'，但实质内容不变。"
副官犹豫道："如果李鸿章拒绝呢？"
巴德诺露出胜券在握的笑容："他不会拒绝。
一个在乎权力胜过国家利益的人，永远知道如何选择。"
---
翌日清晨，盛宣怀匆匆赶到李鸿章的书房："大人，法国特使巴德诺请求秘密会面。"
李鸿章正在练字，闻言笔锋一顿，宣纸上留下一道难看的墨迹。他放下毛笔，缓缓道："让他午后从侧门进来，不要声张。"
"大人真要见他？朝中主战派若知道..."
"正是为了应对那些清流，老夫才不得不行此权宜之计。"
李鸿章打断他，"你去安排吧，记住，此事绝不可外泄。"
盛宣怀退下后，李鸿章从暗格中取出一叠密折。这些都是各地淮军将领送来的战报和请援信。他一一翻阅，脸色越发凝重。
"兵疲饷匮啊..."他长叹一声，"若再打下去，我淮军精锐尽丧，日后何以立足？"
他走到铜镜前，镜中的老人眼袋浮肿，面容憔悴。
六十二年的岁月和无数政治风波在他脸上刻下深深沟壑。
权力，是他毕生经营的一切，而现在，战争正在威胁这个精心构筑的权力大厦。
"曾国藩已死，左家棠已老迈..."他对着镜中的自己低语。
"若淮军再遭重创，朝中还有我李鸿章立足之地吗？"
午后，巴德诺如约而至。会谈在总督府最隐秘的偏厅进行，只有盛宣怀作为翻译在场。
"李大人，"巴德诺操着生硬的中文开口，"法兰西新政府渴望和平。我们提议在现有基础上签订和约，结束这场对双方都无益的战争。"
李鸿章不动声色："贵国新内阁倒是比茹费里明智。但镇南关一役后，我国朝野主战声浪高涨，若无体面条件，老夫也难以说服皇上。"
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
巴德诺微笑："我们理解您面临的...国内压力。"
他刻意停顿，"因此新草案做了'调整'：法国承认中国对越南的'名义宗主权'，但实际控制权归法国；开放云南、广西通商，但关税可再议；赔款...可以取消。"
盛宣怀翻译时，声音微微发颤。这些条件看似让步，实则核心利益尽归法国。
李鸿章闭目沉思良久，突然问："若我拒绝呢？"
巴德诺笑容不变："那么战争将继续。我国已增派远东舰队，五日内可抵达北部湾。另外..."
他压低声音，"我听说曾纪泽大人正在圣彼得堡寻求俄国调停？可惜，我国与俄国刚刚达成了一项关于巴尔干问题的...谅解。"
李鸿章双眼猛地睁开。巴德诺的潜台词再清楚不过——俄国不会帮助中国，而法国已做好扩大战争的准备。
"容老夫...再思量几日。"李鸿章最终说道。
巴德诺起身告辞："当然。不过时间不等人，李大人。和平的机会...转瞬即逝。"
待法国人离开，盛宣怀终于忍不住："大人，此约若签，越南实则尽归法人，我朝颜面何存？冯子材将军的血战岂不白费？"
李鸿章冷冷扫了他一眼："颜面？颜面能当饭吃吗？法人船坚炮利，若战端再起，沿海各省糜烂，谁来负责？你吗？"
他走到窗前，望着院中盛开的梨花，声音忽然变得疲惫：
"去拟奏折吧...就说法国诚意求和，为免生灵涂炭，请皇上恩准议和。"
盛宣怀张口欲言，最终只是深深一揖，黯然退下。
李鸿章独自站在窗前，手中攥着那份法国条约草案。
窗外春光明媚，而他的心中却如寒冬般凛冽。
"千秋功罪..."他喃喃自语，"自有后人评说。"